亲曾言：‘法之行，不在朝堂争辩，在乡野童谣。’儿今见矣。然童谣易传，变法难固。此地豪绅已联名上疏，诬指儿‘煽动乡民、图谋不轨’。知府顾念旧谊，暂压其表，然恐非长久之计。儿欲转道湖广，继续调研。父亲保重，勿以为念。”

勿以为念。林念桑闭目，仿佛看见儿子风尘仆仆的背影，看见暗处那些窥伺的眼睛。他知道，那些人对付不了他，便会将刀锋转向明德。这是他选择这条路时，早该料到的代价。

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三日后，京郊，崔氏别业。

水榭之中，丝竹隐约。五六位袍服俨然的人物围坐，主位上的崔琰举杯：“诸位，林念桑昨日又上了一本，要彻查淮南漕运的‘损耗’。那是什么损耗？是在座各位锅里熬了三十年的油！”

座中一人冷笑：“他林相清高，可他那宝贝儿子，在江宁收受商人‘润笔’三百两，证据已在我手。只要递上去，一个‘贪墨’的罪名，够他林家喝一壶。”

另一人摇头：“区区三百两，动不了根本。要紧的是宫里那位的心思。”他压低声音，“我宫中眼线传来消息，陛下昨儿批了林念桑的漕运折子，朱批是‘详查’。这态度，暧昧啊。”

一直沉默的户部右侍郎周延缓缓开口：“陛下登基以来，一直想收权于中央，削世家、整吏治。林念桑，不过是他手里一把刀。刀太利，会伤手；但若刀钝了，也割不动我们要害。”

“周大人的意思是？”

“让他割。”周延啜了口茶，“割到所有人都觉得痛了，痛到宫里那位发现，这天下运转，离了我们不行。到时不用我们动手，陛下自会换一把更‘顺手’的刀。”

崔琰蹙眉：“可若真让他割深了……”

“割不深的。”周延微笑，“诸位想想，均田要清丈，谁来清丈？州县官员。考功要稽核，谁来稽核？吏部旧吏。减赋要核算，谁来核算？户部账房。这些人，哪个不是我们提拔的？哪个身后没有一族老小要养？阳奉阴违、拖延推诿、错漏数据……法子多的是。林念桑纵有三头六臂，还能事事亲为？”

众人神色稍霁。周延继续道：“再者，变法最忌急功近利。我们不妨帮他‘急’一急——在江南加征一笔‘新政推行捐’，在河北提前催收三年田赋。百姓怨声一起，自然算在他林念桑头上。到时民怨沸腾，陛下便是想保他，也保不住。”

水榭内响起低低的笑声。远处湖面，秋风掠过，荡开层层涟漪。

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九月末，风波骤起。

先是江宁府传来急报：有佃农因分田不公，聚众冲击县衙，打死县丞一人。接着是河北三道御史联名上奏，称“减赋令下，然州县巧立名目，杂税反增，民多逃籍”。随后，一份不知来源的“万民书”直抵通政司，罗列新政“十二害”，血印累累。

朝堂之上，攻讦已不再掩饰。

“林相新政，名为惠民，实为祸国！”大理寺卿出列，须发皆张，“不过半载，民变四起，府库空虚。长此以往，国将不国！”

“臣附议！当立即暂停新政，彻查肇事官员！”

“林念桑难辞其咎，应罢相以谢天下！”

声浪如潮，几乎要将御座淹没。林念桑立于潮头，背脊挺直如松。他缓缓出列，手中捧着一卷厚厚的文书。

“陛下，臣有本奏。”声音不高，却压过了喧哗。

皇帝抬手，殿内渐静。

“江宁民变，起因是豪强陈氏勾结县衙主簿，将三百亩上田记为自家‘祖产’，反将瘠田分与佃农。臣已得江宁按察使密报，人证物证俱在，三日内可押解入京。”

“河北杂税，乃当地官员私设‘新政筹备银’‘清丈辛苦钱’，所有账目，臣已命人抄录在此。”他将文书高举，“其中涉及州县二十七，官员四十三人，银两八万七千四百两。请陛下过目。”

“至于这‘万民书’——”林念桑转身，目光如电，扫过方才发声最厉的几人，“臣好奇，是何人能在十日内，集齐十三省‘万民’手印？这血印，是鸡血，还是人血？是百姓自愿，还是刀架颈上？”

他向前一步，紫袍无风自动：“新政推行至今，清出隐田四百余万亩，已分与无地农户三十一万户。减免苛捐杂税十七项，岁减民负二百万两。裁汰冗官四百余人，年省俸禄粮米折银五十万两。”他每说一句，便逼近一步，“这些数字，户部有账，州县有册，陛下可随时派人核查。倒是诸位口中‘民不聊生’——敢问，是哪些民？是田连阡陌却仍贪得无厌之‘民’，还是从此不必卖儿鬻女之民？”

死寂。

皇帝忽然轻笑一声，笑声在空旷的大殿里格外清晰：“好一个‘哪些民’。林相，你这番话，倒是让朕想起先帝曾言——这天下最难的事，不是让穷人吃上饭，是让吃得太饱的人，吐出一口来。”

他站起身，走下御阶，停在林念桑面前：“你的新政，朕准了。不仅准，还要加一条：凡阻挠新政、阳奉阴违、嫁祸栽赃者，无论官职门第，一律按律严惩。”他转头，目光如冰，“崔琰，你御史台，即日起专司督查新政推行。若再有‘万民书’这般不明不白的东西递上来，朕先问你的罪。”

崔琰面色惨白，伏地颤声：“臣……遵旨。”

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散朝后，宫门外。

夕阳将人影拉得极长。李弼追上林念桑，神色复杂：“文渊，今日……险极。”

“险么？”林念桑望向天边如火的晚霞，“李兄，你可知我最怕什么？”

“怕新政夭