出会自己走的耕地机器。”

“就像……铁牛？”李安宁想象力丰富。

“对！就像铁牛！”宋应星哈哈大笑，这个比喻他很喜欢。

众人又参观了与蒸汽机相连的抽水装置。那是一排巨大的铁制活塞泵，随着蒸汽机的运转，活塞上下运动，将地下水通过粗大的铁管源源不断抽到地面，再顺着水渠流向远处的试验田。

“这些水可以用来灌溉。”

宋应星指着窗外，“那边五十亩试验田，去年冬天种的冬小麦，因为有了稳定的灌溉，长势比周围的田好得多。估摸着亩产能增加三成。”

李健走到窗前，果然看见远处田地里绿油油的一片，与周围枯黄的景象形成鲜明对比。

“好，很好。”他拍了拍宋应星的肩膀，“宋先生辛苦了。机器要继续改进，重点是提高效率、减少耗煤、增强可靠性。需要什么，尽管开口。”

“谢总兵！”宋应星激动得声音发颤，“这辈子能参与这样的事业，死而无憾了！”

从蒸汽机房出来，一行人走向另一座工坊。这间工坊要安静得多，里面摆满了图纸、模型和各种精密工具。一个气质儒雅的文士正在工作台前忙碌，正是方以智。

“密之先生。”李健打招呼。

方以智抬头，连忙起身行礼：“总兵大人！两位小公子小姐也来了？”

“来看看你的进展。”李健笑着说，“小型蒸汽机怎么样了？”

方以智眼睛一亮，从工作台上拿起一卷图纸展开：“总兵请看，这是第三代设计方案。”

图纸上画着一台结构精巧的机器，体积只有刚才那台蒸汽机的十分之一，但结构更加复杂。

“关键解决了几个问题。”

方以智指着图纸讲解，“一是冷凝器的位置，我跟宋先生研究把它放在汽缸侧面，通过阀门控制，可以提高热效率。二是传动机构，我们设计了一套齿轮组，将活塞的直线运动转化为轮子的旋转运动……”

他讲得很投入，李承平也听得很认真，不时提出一些问题。虽然有些问题在方以智看来很幼稚，但他依然耐心解答。

方以智一边讲解，一边观察李承平的反应，心中暗暗称奇：这孩子不过九岁，居然能听懂蒸汽机的原理，还能提出切中要害的问题！

“方先生，”李健等他讲完，问道，“你上次说，如果能将蒸汽机小型化到可以装在车上，日行二百里。现在进度如何？”

“回总兵，主要障碍在两个方面。”方以智正色道，“一是机器的重量，即使小型化，也需要上千斤的铁，这样的车需要特别坚固的结构。二是燃料和水的携带，以及密封问题，长途行驶需要大量煤炭和水，这会进一步增加重量。密封的材料不太理想”

他顿了顿，眼中闪过一道光：“不过，如果有一种专门的‘路’，用铁轨铺设，让车轮在铁轨上行驶，阻力会大大减小，速度和载重都能大幅提高。”

“橡胶？”李健脱口而出。

方以智一愣，“橡胶是什么？”

李健心中暗笑，这哪是他的见识，不过是拾人牙慧罢了。至于橡胶嘛，也得提上日程了…

“橡胶你以后就知道了。解决气密性的上好东西！铁路的进展呢？”他问。

方以智从另一张桌子上拿起一段铁轨样品。那是一根长约三尺的铁条，截面呈“工”字形，表面打磨得很光滑。

“这是试制的第三版铁轨。”他说，“前两版要么强度不够，要么容易变形。这一版用了新的冶炼工艺，掺了少量锰铁，强度和韧性都有提高。但问题在于产量——这样的好钢，一天只能炼出几百斤。”

“冶炼是关键。”李健点头，“需要更好的高炉，更好的焦炭，更好的工艺。这样，我给你拨八万两银子，专门用于改进冶炼技术。需要人手，从各地调；多试，多记录…”

方以智激动得连连拱手：“谢总兵！有这些支持，我必拿出可以实际使用的铁路样品！”

“不急，慢慢来，要扎实。技术的突破需要长年累月的积累！厚积薄发！”李健嘱咐道。

从方以智的工坊出来，已是午时。众人在格物院的饭堂简单用餐。饭堂很宽敞，能容纳上百人，此时坐满了工匠、学徒、杂役。

饭菜很简单：糙米饭，白菜炖豆腐，每人还有一小块咸鱼。土豆、玉米等分量足，管饱。

李健和孩子们与工匠们一起用餐，没有丝毫架子。许多工匠开始时很拘谨，但见总兵大人平易近人，也就慢慢放松了。

“总兵大人，”一个年轻工匠壮着胆子问，“听说您要在西安办工匠学堂，是真的吗？”

“是真的。”李健点头，“不仅要办，还要办好。学堂分初、中、高三级，初级学识字算数，中级学手艺，高级学设计创新。学得好，可以直接进格物院工作，月俸翻倍。”

饭堂里顿时响起一阵嗡嗡的议论声，工匠们个个面露喜色。

“那……那咱们这些大老粗也能上学？”另一个老工匠颤声问。

“为什么不能？”李健笑道，“王师傅，您做了三十年铁匠，打铁的手艺西安城数一数二。您的经验，就是最宝贵的学问。到时候，我还想请您去学堂当先生，教年轻人怎么打铁呢！”

王师傅激动得满脸通红，手都不知道往哪放了：“我……我一个打铁的，也能当先生？”

“怎么不能？”李健认真地说，“手艺不分贵贱，能教人本事的，就是先生。”

这番话在工匠中引起了更大的反响。许多人眼里泛起了泪花——他们做了一辈子工匠，从来被人看不