。”

吴应箕接道：“归兄好诗。此情此景，倒让人忘却尘世烦忧了。”

正赏景间，忽见远处数艘小船如箭般驶来。孙船主脸色微变：“不好，怕是水匪！”

急令水手加速，又让众人回舱躲避。那些小船渐近，船上人皆持刀枪，呼喝连连。幸而孙船主早有准备，令水手张弓搭箭。

匪船见这商船有备，不敢过分逼近，对峙片刻后悻悻离去。一场虚惊，让众人更觉前路多艰。

五日后，船抵武昌。

武昌府，九省通衢，长江与汉水交汇之处，自古兵家必争。崇祯年间，此处乃湖广军政中心，总督、巡抚衙门皆设于此。

张溥等人下船时，但见武昌城戒备森严。城门处盘查细密，兵丁对往来行人详加搜检，尤对北方口音者严苛异常。

“听闻近日有流寇细作混入城中，故盘查甚严。”孙船主打探消息后告知众人。

依约定，接应之人已在码头等候。来者是两名精悍汉子，一名赵虎，一名周顺，皆是孙船主早年跑船时结识的江湖朋友，熟知南北道路，身手亦是不凡。

“孙大哥，诸位公子，”赵虎拱手，“一应事宜已安排妥当。北上车辆、护卫俱已备齐，随时可发。”

孙船主点头：“有劳二位兄弟。武昌近来情势如何？”

赵虎压低声音：“粮价腾贵，米一石已至三两银，百姓颇有怨言。官府虽严查，然市面萧条，许多店铺已歇业。我等宜速离此地。”

众人不敢耽搁，当日便换乘马车，出武昌北门，沿官道北上。出城不远，见路边有茶棚，便停下歇脚。茶棚老汉一边斟茶，一边叹道：“这世道，生意难做啊。往年此时，南来北往客商不绝，如今一日见不到几拨人。”

杨廷枢问道：“老丈，此去襄阳，路上可还太平？”老汉摇头：“难说。近来传言有‘一斗谷’‘一阵风’等几股强人在襄阳左近活动，劫掠商旅。诸位相公若非要事，还是缓缓再去。”

众人闻言，心情更沉。然已至此，断无回头之理。

马车颠簸，道路崎岖。离武昌不及百里，沿途景象已令众人心惊。

田野荒芜，村落残破，多处屋舍焚毁，唯余断壁残垣。道旁不时可见倒毙尸骨，无人收殓，鸦群盘旋。

“这一带去岁遭了旱灾，又闹蝗祸，颗粒无收。”周顺驾着车，叹道，“百姓逃荒的逃荒，留下的也只能等死。官府非但不赈济，反而催逼钱粮，逼得不少人投了流寇。”

归庄愤然：“如此官吏，与盗匪何异？”

吴应箕苦笑：“更可悲者，百姓走投无路，只得从贼。李自成、张献忠之流，便是这般如滚雪球般壮大。”

车行至一处岔路口，道旁有座破败的土地庙。众人入内暂歇，见庙内神像倾颓，香火断绝。陆圻感慨道：“神只尚且如此，何况凡人。”

张溥却见庙墙上有数行题诗，墨迹尚新：“庙堂高耸入云霞，不见神灵佑万家。但愿人间真有主，扫清浊世现光华。”

落款“过客悲世”。众人观之，皆默然。

续行二十里，天色渐晚。赵虎道：“前有集镇名‘龙泉驿’，可投宿。”

至驿时，见镇外有军营，旗帜飘扬。入镇寻客栈，掌柜见众人装束，问道：“诸位相公可是南边来的？近日北边不太平，许多客商都绕道了。”

黄淳耀答：“我等游学四方，欲往关中。”掌柜摇头：“关中如今是李将军治下，与朝廷……唉，不说了。诸位既来，小店尚有干净客房。”

安顿妥当后，众人至前堂用饭。邻桌坐着几个行商打扮的人，正低声交谈。一人道：“听说没有？汉中那边新开了几处矿场，正招募工匠，工钱给得高。”

另一人道：“李将军治下，百业待兴。若朝廷也能如此，何至于此？”

第三人忙制止：“慎言！慎言！”

张溥等人交换眼色，心知陕西消息已渐传开。

次日一早续行。出龙泉驿不久，遇一队运粮车队，押运的官兵神色疲惫。车队缓缓而行，道为之塞。等待间，张溥与押运军官攀谈。

那军官姓刘，是个把总，叹道：“这批粮草是运往郧阳的，军中缺粮已非一日。这些粮，还是从百姓口中硬抠出来的。”

张溥问：“为何不从湖广调粮？”刘把总苦笑：“湖广自身难保，哪有余粮？如今这世道，当兵的苦，百姓更苦。”

车行三日，抵襄阳。

襄阳城高池深，自古军事重镇。然此刻的襄阳，亦笼罩于紧张气氛之中。城门处守军严阵，城内街市冷清，诸多店铺关门歇业。

众人寻了家客栈落脚。晚膳时，闻邻桌数名商人议论。

“你听说没有？南阳那边有商队遭劫，货全丢了，人也没了几个。”

“这年头，出门就是赌命。我上月从西安回来，沿途见到好几处新坟，都是客商。”

“西安？李将军治下不是挺太平么？”

“太平是太平，可这一路过去，要经过多少险地？况且朝廷与李将军……唉，这关系微妙，路上盘查也严。”

张溥等人闻此，对前路更多了几分忧虑。

当夜，张溥召集众人商议。

“情势比预想更艰，”张溥神色凝重，“沿途所见，民生凋敝，盗匪蜂起。我等到襄阳，路程尚未及半，已历数险。此后入豫西，进陕南，恐更艰难。”

黄淳耀道：“如之奈何？难道折返南京？”

张溥摇头：“既已至此，岂能半途而废？况陕西景象，关系天下未来。纵然千难万险，也须一探究竟。”

杨廷枢道：“天如兄所言甚是。然为安全计，是否该改