易路线？不走南阳、商洛此条官道，改行西面山路，虽艰难，或更安稳。”

赵虎道：“杨公子所言极是。某知一小径，自襄阳西行，经房县、竹山，入陕西平利县，再北上西安。此路山高林密，盗匪较少，然路途艰辛，需翻越数座大山。”

张溥决然道：“便走山路。再苦再难，也要到陕西。”

计议既定，次日一早，众人购置干粮饮水，雇了驮马，改走西路。

此条山路果然险峻。道窄仅容一车，一侧峭壁，一侧深涧。多处路段需下马步行，甚或攀爬。

时值初夏，山中闷热，蚊虫肆虐。众人皆江南士子，何曾吃过这般苦头？行不及半日，便汗流浃背，气喘吁吁。

“昔年徐霞客游历天下，想必亦是如此艰辛。”归庄边拭汗边道。

陆圻苦笑：“徐霞客乃自愿游历，我等却是被迫行此险路。然话说回来，若非亲历，焉知民间疾苦，焉知江山险峻？”

张溥深以为然。此行见闻，较读十年书更令人震撼。江南繁华，恍若一梦。真实天下，乃荒芜田野，倒毙饿殍，残破村落，百姓眼中深深绝望。

行至第三日，于山中一村落歇脚。此村仅十余户，屋舍简陋，村民面有菜色。

村中老者见外人至，颇警惕。赵虎上前说明乃过路客商，老者方稍缓神色。

“老丈，村中何以如此冷清？”张溥问。

老者叹息：“青壮皆走了。有逃荒去的，有被抓了壮丁的，余下的皆老弱妇孺。这光景，过不下去了。”

“官府不来赈济么？”

“赈济？”老者苦笑，“官府只会催粮催款。去岁大旱，颗粒无收，哪来的粮？可差役不管，交不出便抓人。我儿便是这般被抓走的，如今生死不知。”

众人心中凄然。张溥让随从将所带干粮分些与村民，村民千恩万谢。

当夜，众人借宿村中。半夜，忽闻村外马蹄声急，人声嘈杂。

赵虎警觉，提刀出屋察看。但见一队官兵举着火把，冲进村子。

“搜！逐户搜查！抗命者格杀勿论！”为首军官厉喝。

村民惊醒，惊慌失措。官兵破门入户，翻箱倒柜，见粮便抢，见青壮便抓。

“军爷，行行好，此乃我等最后存粮了……”一老妇哀告。

“滚开！”兵丁一脚踹开老妇，扛起粮袋便走。

张溥等人所宿屋门亦被踹开。数名兵丁冲入，见屋内有驮马行李，眼露精光。

“这些马匹货物，充公了！”一兵丁便欲牵马。

赵虎拦阻：“军爷，我等乃过路客商，有路引文书。”

“路引？”军官走近，打量众人，“这兵荒马乱的，哪来的客商？我看尔等倒似流寇探子！拿下！”

周顺怒道：“尔等此乃明抢！”

“抢你又如何？”军官冷笑，“弟兄们，将这些人皆绑了！”

眼看冲突在即，张溥上前一步，亮出复社名帖及南京国子监司业张采所开文书：“我等乃南京国子监监生，奉司业之命往湖广游学考察。尔等何人麾下，竟敢如此胡为？”

那军官一怔，接过名帖文书细看，面色微变。复社名动天下，南京国子监更是清流所在，非他小小军官可轻易得罪。

“原是南京来的相公，”军官语气稍缓，“卑职襄阳卫千户王勇，奉上命在此征集粮草壮丁。军务紧急，冒犯之处，还望海涵。”

张溥沉声道：“征集粮草壮丁，便是这般征集法？抢夺民粮，抓捕无辜，与盗匪何异？”

“相公有所不知，”王千户苦笑，“实是军中缺粮，上头催得急，卑职也是无奈……”

张溥长叹。他知此非全怪此千户。朝廷财用枯竭，军队缺饷少粮，将领为维持部伍，只得纵容甚至指使劫掠。此乃制度之弊，非一人之过。

“将这些粮食归还，把人放了。”张溥道。

“可……”

“即刻执行！”

“……遵命。”

官兵不情愿地将粮食归还，释放所抓村民。村民跪地叩谢，张溥却心情沉重。

王千户小心问：“诸位相公为何在此？可是有公务？”

张溥淡淡道：“我等游学四方，体察民情。尔等今日所为，我等皆看在眼中。若再敢扰民，定当上书劾奏。”

“卑职不敢，卑职不敢！”

官兵退去后，村民围住张溥等人千恩万谢。那老者老泪纵横：“青天老爷啊，您救了小老儿全村……”

张溥扶起老者：“老丈请起，是在下来迟，令乡亲受苦了。”

当夜，众人难再成眠。张溥与陆圻对坐，相对无言。

良久，陆圻道：“天如兄，今日之事，可见大明军纪败坏至此。如此军队，焉能保家卫国？”

张溥苦笑：“何止军纪？吏治、财用、民生，处处溃烂。我在江南多年，眼见江河日下，却无能为力。朝廷如一棵根柢朽烂的大树，表面枝叶犹存，实则一推即倒。”

“难道……当真无药可救？”

张溥望向窗外漆黑夜色：“或许尚有一线生机，然不在旧有窠臼之内。此即为何，我定要亲往陕西一观。李健能以短短时日，将残破陕西治理得井井有条，使百姓归心，令军队能战，必有过人之处。若其法真能救国，则……”

言未尽，而意已明。

次日，众人续行。经此一事，心情愈沉，西行之志却愈坚。

山路愈行愈险，时需攀悬崖，时需涉激流。吴应箕不慎滑倒，摔伤手臂，众人轮流搀扶，行进大缓。

更棘手者，干粮将尽。山中村落稀少，纵遇之，亦多十室九空，无处补给。

“再这般下去，我等撑不到陕西。”黄淳耀忧道。

赵虎道：“前路