新家峁的炼铁工棚里没有一丝节日的气氛，反而凝重得能拧出水来。周小福盯着炉膛里那块半熔的红热铁料，手心的汗已经把铁钳的木柄浸得滑腻。炉火映在他脸上，那张年轻的面孔绷得紧紧的，眼睛里满是血丝——他已经三天没睡个整觉了。

“李盟主，这……真能行吗？”他的声音发颤，不是怕累，是怕又一次失败。

李健也在盯着炉子。炉子里是半熔状态的生铁块，按照他记忆中那些模糊的知识，这叫“炒钢法”——把生铁加热到半熔化，然后不断搅拌，让铁里的碳和空气中的氧反应，降低含碳量，从而把脆硬的生铁变成坚韧的钢。

理论简单得像一层纸，可操作起来难如登天。温度高了，铁全化了没法搅；温度低了，碳氧化不够还是生铁。搅拌快了，氧化过度变成软趴趴的熟铁；搅拌慢了，氧化不均变成“夹生饭”。他们已经失败了七次，废掉的铁料堆在墙角，像在嘲笑他们的不自量力。

“再试。”李健咬咬牙，声音里带着一种不容置疑的决绝，“这次温度再高五分，鼓风再强一成，搅拌速度保持均匀。”

周小福深吸一口气，那口气吸得深，像是要把所有的勇气都吸进肺里。他朝徒弟们挥手：“加焦炭！鼓风！”

改良过的水力鼓风机呼呼作响，比人力的风箱强了不知多少倍。炉温肉眼可见地升高，铁料从暗红变成橙红，再变成刺眼的亮黄色，熔化的铁水在坩埚里微微晃动，表面泛起涟漪。

“就是现在！”李健喝道。

周小福操起一根碗口粗的长铁棍，猛地插入铁水中，开始快速搅拌。铁水四溅，火星像雨点般炸开，落在他的皮围裙上烧出一个个小洞。他咬着牙，手臂上的肌肉块块隆起，铁棍在铁水里划着圈，一圈，两圈，三圈……

半刻钟过去，他的手臂开始发抖，汗顺着额头流进眼睛，刺得生疼。但他不敢停，他知道，这一停，这一炉又废了。

铁水在搅拌中渐渐变稠，颜色从亮黄变成橙红，最后聚成一团粘稠的、半固体状的东西，在铁棍上黏连拉扯。

“出炉！”

两个徒弟上前，用大铁钳夹住那团红热的东西，小心翼翼地移到旁边的铁砧上。孙铁匠早就等在那里了，他踩下踏板，水力锤“咚”地一声落下，重重砸在那团红热的半熔铁上。

“咚！咚！咚！”

重锤有节奏地落下，每一下都激起大蓬火星。那团铁在锤击下逐渐变形，从一团模糊变成条状，再变成一块规整的钢坯。孙铁匠的眼睛死死盯着钢坯的颜色变化，不时移动铁坯的角度，让每一面都受到均匀的锻打。

半个时辰后，钢坯成形。孙铁匠夹起它，再次加热到橙红色，然后猛地插入旁边的大水桶。

“滋啦——”

白汽蒸腾而起，弥漫了整个工棚。等白汽散尽，孙铁匠从水里取出钢条。那钢条已经变成乌黑色，表面泛着一种冷硬的光泽。

工棚里静得能听见每个人的呼吸声。孙铁匠拿起锉刀，在钢条边缘锉了几下，又用锤子轻轻敲击。锉刀下的钢屑细密均匀，敲击声清脆短促，带着金属特有的回响。

孙铁匠的手开始抖，不是累，是激动。他抬起头，眼眶发红：“成了！听这声儿，看这茬口……是钢！真钢！”

周小福冲过来，抢过那块钢条，翻来覆去地看。断口银白致密，质地均匀，没有气孔，没有夹渣。他用手指弹了弹，声音清越。

“成功了……真成功了……”他喃喃着，忽然一屁股坐在地上，眼泪就下来了。这一个月，他们试了八次，失败了七次，废掉的铁料够打两百把锄头。现在，终于成了。

李健长长舒了口气，这才发现自己后背的衣衫已经被汗湿透了。但他很快冷静下来：“但这产量太低了。一炉五百斤生铁，炒完只剩一百斤钢，还费时费力。”

“那咋办？”周小福从地上爬起来，抹了把脸。

“改进工艺。”李健走到炉子旁，拿起炭笔在墙上画起来，“建专门的炒钢炉，优化流程，提高效率。还有，搅拌用机械，人力不均匀还累。”

就在新家峁的工匠们为炼钢成功欢欣鼓舞时，千里之外的北京城，却笼罩在一片肃杀之中。

乾清宫东暖阁，崇祯皇帝朱由检盯着桌上的一份密报，脸色铁青。那是锦衣卫指挥使骆养性刚呈上来的，关于陕西流寇的最新动向：“……闯将高迎祥，李自成部与八大王张献忠合兵，众至五万，破宜川，掠韩城，陕西、河南、山西震动……”

“五万！”崇祯猛地将密报摔在桌上，“洪承畴呢？卢象升呢？朕养兵千日，用兵一时，他们都在干什么？！”

侍立一旁的司礼监掌印太监王承恩躬着身，声音轻而稳：“回皇爷，总督正调集兵马围堵，但流寇狡猾，时分时合，难以聚歼。卢象升等部在河南被流寇拖住，一时难以回师。”

“调孙传庭！”崇祯的声音在空旷的殿内回荡，“让他去陕西，三个月，三个月内不平贼，提头来见！”

“孙巡抚在潼关练兵，尚未完备……”王承恩欲言又止。

“等不及了！”崇祯烦躁地挥挥手，“再等，陕西就全丢了！传旨：加征剿饷八十万两，限期三月解京！”

王承恩心中苦笑。加饷，又是加饷。崇祯二年加辽饷，三年加剿饷，四年加练饷，如今六年了，还在加。百姓已经榨干了，再加，只能是逼更多人从贼。但他不敢说，只能应道：“是。”

退朝后，崇祯独自坐在龙椅上，望着殿外阴沉的天。本该是秋高气