爽，可这些日子总是阴云密布，像他此刻的心情。

他又拿起那份密报，翻到最后几页。那里提到一个叫“新家峁”的地方，说那里“聚流民近万，自铸兵甲，自练民兵，自造钱钞”。锦衣卫的建议是“当及早剿除，免生后患”。

崇祯的眉头皱了起来。这已经不是他第一次看到关于这个“新家峁”的奏报了。去年陕西巡按御史吴甡就提过，当时他没在意——一个山沟里的流民窝，能翻起什么浪？可现在看，似乎不那么简单。

“自铸兵甲……”他轻声念着这四个字，手指无意识地敲着扶手。

大明律，私造兵器是重罪。可如今这世道，律法还有多少人在乎？辽东的将门私造火器，山西的豪强私藏甲胄，江南的盐商私蓄死士……这个新家峁，不过是又多了一个罢了。

但不知为什么，这个远在陕北一隅的小地方，却让他格外在意。也许是因为奏报里那句“田畴井然，市廛繁荣，民有饱食”，与周边“饿殍载道，人相食”的景象形成了刺眼的对比。

“若天下皆如此处……”这个念头又一次冒出来，这次他没有立刻压下去，而是任它在脑海里盘旋了片刻。

然后，他苦笑着摇摇头。他是大明天子，想的是整个江山，怎么总惦记一个山沟？

新家峁对朝堂的波澜一无所知。他们正忙着改进炒钢工艺。

李健设计的炒钢炉比原来的炼铁炉复杂得多。那是一个浅池式的炉子，炉膛宽而浅，便于观察和搅拌。炉顶有可移动的耐火砖盖，保温又方便操作。侧面开了专门的鼓风口，连接水力鼓风机。

最特别的是机械搅拌装置。韩师傅接下了这个任务，他设计了曲柄连杆机构：水力带动一个大轮子，轮子上的偏心轴带动连杆，连杆末端连着搅拌棒。搅拌棒伸入炉内的铁水中，做匀速的圆周运动。

“这能行吗？”周小福看着那套复杂的木头机构，心里打鼓。

“试试。”韩师傅倒是很有信心，“比人力稳，比人力匀。”

第一次试验失败了。搅拌棒转速太快，把铁水搅得到处飞溅，差点烫伤人。第二次，转速太慢，搅拌不均。第三次，韩师傅调整了齿轮比，找到了合适的转速。

改进后的炒钢炉建在炼铁炉旁边，生铁炼出来，直接转运到炒钢炉里，减少了二次加热的热量损失。机械搅拌节省了人力，而且均匀稳定，氧化程度容易控制。

效率果然提高了。一炉生铁能出钢两百斤，时间缩短了一半。但质量波动的问题依然存在——有时硬得能砍铁，有时软得能弯折。

李健意识到，问题出在碳含量的控制上。在这个没有化学分析的时代，怎么知道钢里含多少碳？

“看火花。”他想起前世在工厂参观时老师傅教的土法子，“把钢条放在砂轮上磨，看火花的形状和颜色。高碳钢火花多而爆，像菊花；低碳钢火花少而直，像柳条。”

他让孙铁匠找了个废弃的石磨盘改造成砂轮，水力带动，转速均匀。然后取来不同硬度的钢样，一一试验。

“看这个，”李健指着磨出的火花，“爆得厉害，四下散开，这是高碳钢，硬但脆。再看这个，火花直而少，这是低碳钢，软但韧。”

孙铁匠眼睛亮了：“这法子神了！以前全凭手感，手感这玩意儿，今天准明天不准。现在有凭据了！”

他很快就掌握了火花鉴别法，还能凭火花的细微差别判断碳含量的大致范围。周小福也学会了，他把不同碳含量的钢样火花特征画了下来，贴在工棚墙上，供大家参考。

有了这个“土法检测”，炒钢的质量稳定多了。工人们可以根据需要的硬度，调整搅拌时间和炉温，控制碳含量。

到月底，新家峁的钢产量达到了月产两千斤。虽然总量不多，但足够用于关键部位：兵器的刃口、农具的刃部、机械的齿轮和轴。

但李健知道，炒钢法炼出的只是普通碳钢，要得到更好的钢，需要更精细的工艺。

他想到了“灌钢法”。这是中国古代就有的一种炼钢技术，把生铁和熟铁叠在一起加热，让生铁中的碳渗入熟铁，从而得到性能优良的钢。工艺要求高，但出来的钢质量好。

“试试。”他对孙铁匠说。

灌钢法的试验比炒钢更艰难。生铁和熟铁的比例、叠放的方式、加热的温度、保温的时间，每一个环节都可能影响结果。试验了十几次，不是生铁化了熟铁还没红，就是两者熔在一起成了脆硬的合金。

孙铁匠不气馁。这个打了一辈子铁的老匠人，对金属有种近乎本能的直觉。他调整配比，改变叠法，控制火候，记录每一次的结果。

终于，在第二十次试验时，成功了。出炉的钢料，表面泛着一种特殊的纹理，锻打后做成刀，试砍时能轻松劈断三把普通铁刀而不卷刃。

“宝刀……这是宝刀啊！”孙铁匠捧着那把刀，老泪纵横，“我孙铁柱打了一辈子铁，今天才算是真正打出把像样的东西！”

李健接过刀细看。刀身修长，刃口有一条浅浅的白线——那是钢的纹理。他试了试手感，重心合适，挥舞起来虎虎生风。

“但还是不够。”他放下刀，冷静地说，“灌钢法产量太低，一炉出不了二十斤，成本太高。只能做精品，不能批量。”

他想到了“坩埚钢”。把铁料、木炭、其他添加剂放在密封的坩埚里加热，让铁直接吸收碳成钢。这方法在欧洲近代才成熟，但原理简单。

“坩埚……”周小福挠头，“咱们只有烧陶的罐子，能承受炼钢