头：“刀再利，握刀的手软了也是废铁。仗是人打的，钢是给人添胆，不是替人长胆。”

李定国肃然：“我记下了。”

钢也用到了民生上。水力锤的转轴包了钢套，磨损少了，日夜轰隆也不怕停摆。纺机的关键部件换了钢件，妇人摇起来轻省了三成力气。韩师傅甚至试做了几套“滚珠”——粗是粗了些，可装在手推车的轴里，推两百斤粮跟玩似的。

最让李健欣慰的是，匠人们开始自个儿琢磨了。孙铁匠试不同淬火法子：山泉水硬，桐油韧，盐水淬的刀锋利却易崩口。周小福偷偷试加别的矿粉，有一回炼出的钢泛蓝光，特别韧。连木匠都琢磨起硬木镶钢的法子，说要做“百年不坏”的犁头。

技术活了，像雪球滚下山坡，越滚越快，越滚越大。

新家峁开了大会。晒谷场上黑压压坐满了人，前排的条凳上，苏婉儿抱着裹得严实的承平、安宁，两个孩子睡得正香。

李健站在土台上，背后是堆成小山的钢锭。他讲了坩埚钢成了，讲了来年的打算，最后声音沉下来：

“咱们有好钢了，可大伙要明白——钢是手段，不是目的。炼钢不是为了显摆，更不是为欺负人。我立三条规矩：一、钢先紧着农具、工具，让日子好过；二、钢用于守家护院，谁敢来犯，叫他试试新家峁的刀锋；三、炼钢的法子不外传，咱们不拿它换富贵，不拿它惹祸端。”

台下静了片刻，爆出雷鸣般的“好”！老人们点头，妇人搂紧孩子，汉子们攥拳——都是吃过乱世苦的人，晓得怀璧其罪的理。

会散了，婉儿抱着孩子等李健。暮色里，她的侧脸柔得像暖玉。

“你说的第三条，我懂。”她轻声说，“就像这俩孩子，是咱们的宝贝，得仔细护着，不能让人惦记。”

李健接过安宁，小丫头醒了，乌溜溜的眼睛盯着父亲，忽然“咯”地笑出声。承平也醒了，不哭不闹，只静静看着天空飘落的细雪。

“得让他们活在好世道里。”李健说，声音很轻，却沉甸甸的，“钢是第一步。”

新家峁出好钢的消息还是传了出去。延安府来了个游击将军的亲信，绕着弯子想买钢。李健只让孙铁匠打了十把刀，开价高得吓人。那人咬牙买了，试刀后却眼睛放光：“有多少要多少！”

“月供二十把，多了没有。”李健寸步不让。

钢成了硬通货，可新家峁换回来的不是金银，是粮食、药材、盐铁等各种物资，还有流落各地的匠人——会烧窑的、懂水利的、甚至有个老郎中，用一车钢换了一家人平安。

新家峁又起了两座新窑、一架大水车。钢产量悄悄涨到了月三千斤。李健划出三成钢用于研制新农具：深犁头、钢齿耙、轻便的镰刀。春耕那天，十架新犁下地，一天耕了往常三天的田，老农摸着钢犁头，跪在地头哭：“老祖宗都没用过这宝贝……”

苏婉儿在塬上开了块小菜园，用的是钢头小锄。她边锄地边对摇篮里的孩子絮叨：“等你们会走了，娘教种菜。承平安宁，这名儿起得好——有钢守住平安，日子才得安宁。”

李健远远看着这一幕，眼眶发热。他来这世道六年，头一回觉得，那只扇动翅膀的蝴蝶，也许真能卷起一场新风。

清明那天，新家峁给钢窑挂了红。没有祭鬼神，只祭了十八次失败记下的厚册子、周小福臂上的疤、孙铁匠熬白的头发。李健斟了三碗酒，洒在炉前：“敬汗水，敬不服，敬将来。”

炉火正旺，新一炉钢水在坩埚里咕嘟作响。外头，承平在婉儿怀里咿呀学语，安宁抓着哥哥的手指不放。更远处，钢犁剖开黄土，麦种正落下。

这钢，终是炼成了。它将成为砍断枷锁的刀，也将成为播种希望的犁。在这崇祯六年的春天，新家峁的炉火照亮了小小的塬，也照亮了一条从未有人走过的路。

路还长，但有了钢，有了人，有了那两个在摇篮里蹬腿的孩子——未来，终究是值得咬牙往前走的。

坩埚里的钢水渐渐凝固，由赤红转作暗金，再由暗金凝成沉静的银灰。它体内藏着火的故事、人的心血、和一个父亲最朴素的愿望：让儿女活在没有刀兵的世界里。

同一时期，李自成给朝廷磕头求饶，但是扭头就踏冰过了黄河。

谁能想到，几个月前还搅得山西天翻地覆的“闯将”李自成，此刻竟然派人跑到彰德府，对着京营总兵和几个监军太监，一把鼻涕一把泪地哭诉，说自己是被逼无奈才造反的，其实骨子里还是大明的良民，大大滴良民。

这帮农民军头领，什么张妙手、贺双全等，演得那叫一个情真意切，说只要朝廷给条活路，他们立马放下刀枪，回家种地。王朴他们一听，简直乐开了花，这可是天大的功劳啊，不费一兵一卒就平定了心腹大患，赶紧置酒庆功，火速上报朝廷领赏去了。

可他们不知道，就在他们推杯换盏的时候，一场惊天豪赌正在黄河北岸悄悄拉开序幕。

这戏码，为什么能骗过久经沙场的明军将领？因为李自成他们，实在是太惨了，惨到任何人都觉得他们除了投降，已经无路可走。

时间倒回数个月之前，那会儿的农民军联盟还叫“三十六营”，盟主是威名赫赫的“紫金梁”王自用。可好景不长，明朝派来了一帮狠人，左良玉、邓玘等，个个都是从死人堆里爬出来的悍将。

这帮官军就像一群嗅到血腥味的狼，追着农民军的屁股一通猛咬。在山西，王自用被川军猛将邓玘一刀结果了性命，他手