住了。

罗汝才，绰号“曹操”，是义军中出了名的滑头。他当初投降本就是权宜之计，如今见张献忠闹出这么大动静，心思活络起来。

“大帅，咱们怎么办？”部将问。

罗汝才摸着下巴：“张献忠这一闹，朝廷肯定要调兵围剿。咱们要是还在这儿装孙子，等朝廷收拾了张献忠，下一个就是咱们。”

“那……起兵响应？”

“响！干嘛不响？”罗汝才一拍桌子，“不过得讲策略。先派人联络张献忠，约定合兵。然后……”

他眼中寒光一闪，“把房县拿了，给朝廷送份大礼！”

五月十八，罗汝才在房县起兵，斩杀明朝监军，收编守军及流民，兵力增至三万余。随即与张献忠派来的前锋会师，合兵攻打房县周边州县。

房县知县郝景春是个硬骨头，率军民死守。但内外无援，粮草断绝，坚守五日后城破。

郝景春战死，全城惨遭屠戮——这是明末农民战争中常见的一幕，仇恨与杀戮循环往复，无人能够幸免。

湖广局势急转直下。

而此刻的北京城，却还在上演着荒唐的党争戏码。

乾清宫里，崇祯帝脸色铁青，看着案头堆成小山的告急文书。湖广、河南、陕西……处处烽烟。

“杨嗣昌！”他猛地一拍桌子，“你当初是怎么跟朕保证的？说张献忠真心归顺，罗汝才诚心悔过！现在呢？现在呢！”

杨嗣昌跪在地上，冷汗涔涔：“陛下息怒……臣、臣也没想到这些流寇如此反复无常……”

“没想到？一句没想到就算了？”

崇祯帝气得浑身发抖，“余应桂早就提醒过朕！可你呢？你和熊文灿联名弹劾他！说他破坏招抚！现在好了，余应桂在狱里，张献忠在造反！你说，朕该信谁的？”

杨嗣昌头磕得砰砰响：“臣罪该万死……但眼下当务之急是调兵平叛。左良玉部就在河南，可速调其南下湖广……”

“左良玉？”崇祯帝冷笑，“那个骄横跋扈的东西？他部队军纪涣散，沿途劫掠，百姓恨之入骨！让他去湖广，是平叛还是添乱？”

话虽如此，但朝廷可用之将实在不多。最终，崇祯帝还是下旨：命左良玉率部两万，火速南下湖广，监视张献忠部。

当圣旨送达左良玉麾下军队的时候，这位手握重兵、权势滔天的大将正沉浸于美酒佳肴之中，纵情享乐。

他漫不经心地接过圣旨，随意扫了一眼后便将其丢到一旁，嘴里嘟囔着：竟然要我前往湖广？哼！ 显然对这道命令颇为不满。

站在一旁的幕僚见状，战战兢兢地凑上前问道：大帅，您看我们什么时候启程合适呢？

左良玉端起酒杯轻啜一口，悠然自得地说：别急嘛，何必如此匆忙？你们也知道，朝廷拖欠我们的军饷至今尚未付清啊。这样吧，传我的话下去，让兄弟们悠哉悠哉地行军，不必急于赶路。途中遇到需要补给物资或者修整队伍的地方，都可以停下来稍作停留。

这话里的意思，手下都懂。于是，左良玉部两万余人，慢悠悠从河南向湖广开拔。一路上，军纪全无，抢粮夺财，奸淫掳掠，无所不为。

湖广百姓原本就苦于战乱，如今又遭官军荼毒，怨声载道，许多地方甚至出现了“宁迎流寇，不迎左兵”的说法。

消息通过各种渠道传到河套时，已是五月底。

河套总督府下属的军事司议事厅里，气氛凝重。

李定国把情报摔在桌上：“左良玉这种军队，也能叫官军？与匪何异！”

高杰啐道：“朝廷真是没人了，用这等货色。”

贺人龙比较冷静：“左良玉虽不堪，但毕竟有数万人，张献忠、罗汝才合兵十万，看似声势浩大，实则乌合之众。这仗……有的打。”

曹变蛟指着地图：“关键是看朝廷后续动作。如果只是左良玉一部，恐怕难以平定。若能从陕西调军南下，或有一战之力。”

一直沉默旁听的卢象升忽然开口：“调不动了。”

众人看向他。

卢象升走到地图前，手指点着陕西：“秦军如今是朝廷在北方唯一可用的机动兵力。但你们看——”

他手指向北移动：“河套。经过去年一战，朝廷已经知道河套不好惹。虽然表面上加官进爵，实则暗中防备。洪总督部若南下湖广，谁来看着辽东？”

又指向东北：“辽东。皇太极今春整蒙古，下一步必是辽东。届时若关宁军告急，秦军是南下还是东援？”

他收回手，长叹一声：“朝廷如今是四处漏风，拆东墙补西墙。湖广这场乱子，短时间内……平不了。”

李健一直没说话，此刻才缓缓道：“卢师分析得对。朝廷的困境，在于资源有限而战线太长。咱们河套，目前要做的不是掺和这些乱仗，而是抓紧时间壮大自己。”

他站起身，目光扫过众将：“军队整训不能停，火器研发要加速，新政推行要落实。等天下大势有变了……我们才有资格谈其他。”

散会后，李健单独留下卢象升。

“卢师，若你是朝廷，此时该如何应对湖广局势？”

卢象升沉思良久：“若我是朝廷……第一，严令左良玉整肃军纪，速进湖广，不求速胜，但求稳住战线；第二，从江南调粮饷，保障前线供给；第三，启用能臣，统一事权——可惜，这三条，朝廷一条也做不到。”

他脸上露出一丝苦涩的笑容，无奈地摇了摇头说道：“左良玉这个人啊，骄傲蛮横已经不是一天两天了，朝廷根本无法约束他。而且现在江南地区的税收和赋税都已经消耗殆尽，没有足够