过了几日，宫里传旨，请老王爷入宫议事。

老王爷心知肚明，这哪是议事，分明是要再较一回劲。

他换了身便服，只带两个随从，慢悠悠往宫里去。

国王在偏殿见他，屏退了左右，殿里只余叔侄二人。

桌上摆着新沏的茶，热气袅袅，却暖不了两人间的寒气。

“叔父近日辛苦了，”国王先开了口，亲手给老王爷斟了茶，“地方上不太平，倒让叔父为这些琐事费心。”

老王爷端起茶盏，指尖在杯沿摩挲着：“陛下说笑了，老臣食君之禄，分忧本是分内事。只是……”

他话锋一转，抬眼看向国王，“听闻刘家庄斩了几个家丁，百姓倒没安生，反说朝廷苛暴，这可不是好兆头啊。”

国王眉头微挑：“叔父是说，朝廷处置错了？”

“老臣不敢，”老王爷放下茶盏，声音平稳，“只是那些百姓愚钝，被人挑唆几句，便认不清好歹。陛下推行新政，原是好意，可若因此寒了百姓的心，倒得不偿失。”

“依叔父之见，该如何？”国王追问，眼神里带着几分锐利。

“缓一缓吧，”老王爷身子微微前倾，“先让地方官把章程讲透，等百姓心顺了，再慢慢推行不迟。毕竟，民心安了，国才能安。”

国王沉默片刻，忽然笑了笑：“叔父说的是。只是……有些势力，总借着民心说事，暗地里却在搅混水，这可如何是好？”

他意有所指地看着老王爷，“就像前番火铳走私案，背后若无人撑腰，那些商人怎敢如此大胆？”

老王爷脸色不变，端起茶盏又呷了一口：“陛下多虑了。走私案已处置妥当，剩下的不过是些跳梁小丑，翻不起大浪。倒是陛下，若总疑神疑鬼，反倒让旁人看了笑话。”

两人你一言我一语，话里都裹着锋芒，却又不点破。

国王想探他底线，他想测国王决心。

茶换了两盏，天色渐晚，谁也没占着便宜。

“时辰不早了，老臣告退。”老王爷起身告辞，走到殿门口，忽然回头，“陛下，水太急则溢，凡事过刚易折啊。”

国王望着他的背影，端起茶盏一饮而尽，茶早凉透了。

他知道，这试探才刚刚开始，真正的较量，还在后头。

占城沿海一带，那些靠海吃海的豪强，家里都养着些海盗。

这些人平日里驾着快船，在近海游弋，遇着商船就抢，或是替豪强收些“过路费”，日子过得本就蛮横。

可这阵子，却个个愁眉不展，日子愈发难捱。

先是大明水师近来巡海勤了，那些挂着“大明”旗号的战船，铁甲锃亮，火炮厉害，在海面上往来如梭。

海盗们往常抢了货就能跑，如今只要被盯上，快船再快也逃不过火炮的射程，前几日李家豪强养的那伙人，就被轰沉了两艘船，死了十几个弟兄，连抢来的货物都沉了海底。

再者，占城国王推行土地改革，虽说主要动的是内陆贵族的田产，可沿海的豪强也被牵连。

官府查得紧，不仅盘查来往船只，连他们藏货的据点都搜了几遍。

有个姓王的豪强，私藏的一批从走私船上截来的绸缎，就被官差抄了去，说是“不明来源，充公入官”，气得他直骂娘，却不敢声张——如今朝廷正盯着地方上的动静，谁敢顶风作案？

更让海盗们头疼的是，近海的商船也少了。

那些商人怕被抢，更怕撞上大明水师，要么绕远路，要么干脆歇了生意。

海盗们连着几日在海上漂着，连条渔船都难见着，船上的粮草快见底了，回去还得看豪强的脸色，一个个憋得像要炸的炮仗。

这日，几个海盗头子聚在某个荒岛的山洞里，围着篝火唉声叹气。

“再这么下去，弟兄们都得喝海风饿死！”一个疤脸汉子把刀往地上一戳，火星溅了起来，“要么跟大明水师拼了，要么……去抢那些贵族的船？”

旁边的瘦高个啐了一口：“拼？你打得过那些铁甲船？抢贵族的船？他们跟老王爷穿一条裤子，真动了手，官府和私兵一起来剿，咱们死都不知道怎么死的！”

篝火噼啪作响，映着一张张焦躁的脸。这些平日里横行海上的狠角色，如今竟也没了主意。

占城这滩水，是越来越浑了，他们这些靠着浑水摸鱼的人，日子自然也就越来越难。

海盗们没了商船可抢，眼瞅着船上粮草见了底，一个个红了眼。

领头的疤脸汉子一咬牙，把刀往礁石上一剁：“商船没得抢，就去抢那些渔村！百姓家里总有存粮，女人孩子的首饰也能换些钱！”

这话一出，众人都没反对。

当夜，十几艘快船就摸向了近海的桃花村。

村里百姓刚睡下，就被喊杀声惊醒。

海盗们踹开门，翻箱倒柜地抢粮，扯走女人头上的银钗，连鸡窝里的鸡都没放过。

有汉子想反抗，被一刀劈在肩上，血流满地，哭喊声、咒骂声混在一起，把平静的渔村搅得鸡飞狗跳。

这般劫掠一连闹了几日，附近几个村子都遭了殃。

百姓们联名往县衙递状子，哭声震天。可县令看着状子，却只是唉声叹气——这些海盗背后的豪强，哪个不是手眼通天？

有的跟老王爷沾亲带故，有的手里握着州府的税银把柄，他一个七品官，哪敢真去查办？

更有甚者，豪强们早给官府递了话。

有的说“那些百姓通匪，抢了也是活该”，有的塞些银子给捕头，让他们“慢慢查”。

捕快们得了好处，每日只在镇上晃悠，遇上百姓哭诉，就推说“海盗船快，追不上”，实则连海边都没