周延儒接过纸条，手在颤抖。纸条上写着一个地址和时间，还有一句话：“功成之后，封侯拜相，东南半壁尽归阁下。”

“我……我需要考虑……”

“没时间考虑了。”黑衣人冷笑，“周大人，从你收下那五万两银子开始，就没有退路了。要么跟着我们走到黑，要么……身败名裂，满门抄斩。”

周延儒瘫坐在椅子上，许久，终于点头：“我……我知道了。”

黑衣人满意地离开。

周延儒独自坐在黑暗中，看着手中那张纸条，忽然将纸条凑到烛火上点燃。火焰吞噬了那些字迹，也吞噬了他最后的一点良知。

“太子殿下……对不起了……”

窗外，夜空无星。

风暴，即将来临。

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四、六月十四：最后的夜晚

六月十四，子时。

长江口外海二十里处，“海龙号”静静地漂浮在夜色中。船上灯火管制，只有指挥舱里还亮着微弱的灯光。

海无涯站在舷窗前，望着西方那片灯火辉煌的海岸线。那里是松江府，是大明最富庶的地区之一。明天，他就要带着“海龙号”，去践踏这片土地的海防，去羞辱这个古老的帝国。

“大都督，”副官走进来，“所有准备都完成了。蒸汽机状态良好，弹药充足，船员士气高涨。只是……”

“只是什么？”

“只是内线传来最后的消息，说明军可能有埋伏。那个新船‘靖海一号’，就藏在吴淞口。”

海无涯不屑地笑了：“木壳船，装个蒸汽机，就敢叫新船？让他们藏吧，明天我会亲手把它撕碎，让大明知道，什么才是真正的战舰。”

他转身走到海图前：“传令，寅时出发，辰时抵达长江口。先派四艘护卫船进去侦查，如果确认安全，‘海龙号’再大摇大摆地开进去。记住——要让岸上的人都看到，要让全天下都知道，我们来了！”

“是！”

同一时间，崇明沙指挥塔。

郑和也没有睡。他站在塔顶，用望远镜观察着海面。虽然什么都看不到，但他能感觉到——敌人就在那里，在黑暗中潜伏，等待着黎明的到来。

“将军，”陈瑄走上来，“所有战船都已就位，火炮检查完毕，弹药分发到位。‘靖海一号’已经悄悄驶出吴淞口，藏在那个小岛后面了。”

“水手们的状态如何？”

“士气高昂，但……也有些紧张。毕竟要面对的是从未见过的怪物。”

郑和放下望远镜：“告诉弟兄们，怪物也是人造的，也能被人打碎。我们有大明最好的船，最好的炮，最好的水手。这一战，我们必胜。”

“是！”

陈瑄离开后，郑和继续站着。夜风吹拂，带来海水的咸腥味。他想起很多年前，第一次站在船头驶向未知海域时的感觉——兴奋、期待、还有一丝对未知的敬畏。

而现在，他只剩下平静。一种经历过太多生死，看透过太多胜负后的平静。

这一战，他会赢。因为他必须赢。

吴淞口外小岛后，“靖海一号”的船舱里。

张岳正在做最后的检查。他一个一个地检查蒸汽机的阀门、管道的密封、火炮的机括、瞄准器的精度。钱二跟在他身后，记录着每一个细节。

“主事，您去休息会儿吧。”钱二劝道，“明天还要……”

“我睡不着。”张岳打断他，“钱师傅，你说……我们造出这船，到底是对是错？”

钱二一愣：“主事何出此言？这船能打‘海龙号’，能保大明海疆，当然是天大的好事！”

“但如果这一战输了，”张岳看着粗糙的机器，“这艘船就会成为敌人的战利品。他们会拆开它，研究它，学会我们的技术，然后用这些技术造出更厉害的船，来打我们。”

他顿了顿：“技术本身没有善恶，但用技术的人有。我把最先进的技术，交给了这个时代。如果这个时代配不上它……”

“主事！”钱二忽然提高声音，“老朽虽然是个粗人，不懂什么大道理。但老朽知道——技术是刀，好人用它保家卫国，坏人用它烧杀抢掠。我们不能因为怕刀被坏人抢走，就不造刀了！我们应该造更多的刀，训练更多的好人，让坏人不敢来抢！”

张岳愣住了。他看着这个满脸皱纹的老工匠，忽然笑了。

那是他来到这个时代后，第一次真正地笑。

“你说得对，钱师傅。”他说，“我们不能因噎废食。这一战，我们要赢。赢了，就能告诉天下——技术可以救国，工匠可以卫邦。”

“对！”钱二用力点头，“主事，您就放心吧！弟兄们都准备好了，就等明天大干一场！”

张岳走到舷窗前，望向东方。那里，海天交接处已经泛起一丝微光。

黎明，即将到来。

而在漕运船队中，汪直也没有睡。他扮成的“账房先生”正坐在船舱里，假意算账，实则观察着周围的水手。他已经锁定了十七个可疑目标，都是“影刃”的人。明天午时，当船队经过长江口时，这些人就会行动。

他的怀里藏着一把短铳，腰里别着匕首。如果计划有变，他会立刻动手，清除这些内鬼。

“汪公公，”一个锦衣卫暗探悄悄溜进来，“岸上传来消息，一切按计划进行。明天午时，我们会动手。”

汪直点头：“记住，要等‘海龙号’完全进入伏击圈再动手。太早会吓跑它，太晚会让我们陷入危险。”

“明白。”

暗探离开后，汪直走到船舷边，看着漆黑的江面。他想起了死去的陈老大，想起了“鬼见愁”血战中倒下的弟兄们，想起了沈