芝麻，走个路都要搞这么大阵仗，纯属自寻束缚！他暗自念叨：还是自己出行舒坦，轻车简从，想去哪便去哪，想停便停。这般前呼后拥、仪仗万千，看着风光无限，实则半点自由都无——沿途百姓跪地避让，连呼吸都要小心翼翼，更别说游山玩水、探寻市井美味了。太子这礼制，简直就是个华丽的移动囚笼！

朱槿靠在车壁上，看着窗外飞速倒退的景致，满脸无奈：早知道返程这么憋屈，当初就该多拖几日，把北平剩下的景致都看遍。身旁的王敏敏察觉到他的不悦，递过一块刚买的芝麻糕：“公子。怎么了？是不是身子不适？”

朱槿接过芝麻糕，咬了一大口，没好气地嘟囔：“没什么，就是嫌这车队太碍事，憋得慌。还是咱们之前独自游玩好，无拘无束，多自在。”徐琳雅在旁掩嘴轻笑，指尖轻点他的衣袖，满是打趣。

号角声起，车队缓缓开动，朝着应天府的方向稳步前行。朱标坐在金辂中，依旧手持奏折批阅，神情专注；而朱槿则在马车上，一边嚼着芝麻糕，一边盘算着回应天后的游玩计划，兄弟二人虽同处一支车队，奔赴同一方向，心境却截然不同，一为政务操劳，一为自在随心。

东宫车队沿官方御道缓缓南下，路面情形驳杂不一——大明斥巨资修建的水泥驰道虽未全线贯通，却已铺就大半，平整的路面让仪仗行进稳如平地，偶有未完工路段，便需绕行夯实的土路，车轮碾过碎石，难免颠簸晃动。即便如此，朱标一行仍严格恪守《大明舆服志》《皇明典礼志》，无半分急行之意，全程以“彰显储君威仪、保证出行安全、符合礼制规范”为根本，行程节奏被两大铁律牢牢框定。

日行里程绝不敢逾矩，太子仪仗绵延数里，车马、扈从、甲士数百人簇拥前行，仅能沿御道与通京大道行进，每日行至三十至四十里便鸣金歇脚，约合今十八至二十四公里。这般规制，既为避免仪仗散乱失了体面，也为保障随行百官、内侍歇息，尽显储君从容理政的身份气度。

行宿更是半点不马虎，每日日落前必抵达预设的官方驿馆或府衙行馆，绝不在荒郊野外扎营；入馆后朱标需按礼制重整衣冠，处理东宫属官呈递的沿途政务简报，次日辰时（早七至九点）才准时启程，若遇风雨侵扰仪仗，便干脆停驻一日，绝不冒进。这般走走停停，即便有大半水泥驰道加持，从北平至应天也足足耗费了二十日光阴。

待车队抵达应天府外郭城正阳门外三里处，早已是旌旗蔽日、鼓乐相闻。文武百官按品阶分列御道两侧，左丞相李善长身着紫袍玉带，面色庄重，尽显首辅气度；右丞相刘基则一身青色朝服，眉眼间少了往日的疏离清寂，多了几分朝堂重臣的沉稳干练——自朱槿立下北疆大捷的不世奇功，刘基借势向朱元璋百分百投诚，尽数呈上安抚漠北、稳固边境的谋划之策，辅佐朝廷稳住北疆局势，朱元璋龙颜大悦，遂下旨擢升其为右丞相，与李善长分掌朝堂，一时风光无两。

二人身后，京卫甲士戈戟如林，东宫属官肃立待命，香案与礼乐台陈设齐备，祭品、礼器一一俱全，一派皇家迎驾的鼎盛威仪。《太子归朝乐》骤然奏响，声浪震彻郊野，百官齐齐躬身行迎驾大礼，齐声高呼“太子千岁千千岁”，声响撼天动地。朱标在金辂中微微颔首，命内侍传语“诸卿平身，有劳久候”，语气沉稳平和，尽显储君风范。

只是这场声势浩大的迎驾仪式，明面上是迎接太子北巡归京，暗地里的重心却落在了随行的朱槿身上。朱槿在草原大败北元的英功伟绩，本就已传遍朝野，待北元使团抵达应天府后，朝廷更是刻意广泛宣扬，街头巷尾人人称颂，连寻常百姓都知晓这位少年皇子凭一己之力震慑漠北，是大明的“少年战神”。而北元使团的到来，本身就是一记最有力的佐证——这代表着经大明数轮北伐与朱槿的致命一击，北元已彻底丧失与大明对等抗衡的实力，只能俯首求和，再也无力觊觎中原。

早在归京途中，朱槿便已收到蒋瓛快马传来的密报，将应天的动向知晓得一清二楚。北元使团在天元帝脱古思帖木儿的授意下，抵达应天后便与大明礼部官员展开了看似“友好”实则完全不对等的协商，最终迫于大明的兵威与国力，乖乖俯首称臣：北元可汗谨献降表、盟书，白纸黑字写明愿奉大明为正统，世代称臣纳贡，永为藩属，绝不再越境南侵。

朱元璋为彰显大明天朝气度，也下旨备下厚赏作为回礼：锦缎两百匹、上等粮食两千石、农用耕具千余件，另赐漠北部族布匹、茶叶若干。这份回礼既显宗主国的富庶宽厚，也借耕具、粮食等物资拉拢漠北民心，同时朝廷与北元划定边境线，开放有限互市，以“恩威并施”之策巩固和议成果，彻底稳住北疆局势。

是以见着眼前这场规格拉满的迎接仪式，朱槿心中毫无波澜，早有预料。他身着亮眼的军功朝服，骑在高头大马上，身姿挺拔，身旁马车内，王敏敏、徐琳雅、沈珍珠与常婉静端坐其间，神色间带着几分对京城的好奇与拘谨。只是朱槿向来厌烦这般冗长繁琐的礼制，耳边的鼓乐声、百官的呼喝声交织在一起，只觉得脑壳发沉，浑身不自在，连周身的军功朝服都成了束缚。

趁百官注意力皆集中在太子金辂上，无人过多留意自己，朱槿悄悄给蒋瓛递了个眼色。蒋瓛心领神会，立刻率几名精锐亲卫护在马车旁，警惕