韩铁胆站在粥棚外头，身上落满了雪，眉毛胡子全白了。他盯着官道尽头，盯了整整一夜，眼睛都没眨一下。

王栓子蹲在他脚边，手里攥着那张发黄的草纸，纸上那个歪歪扭扭的圆圈，像是烙在他眼珠子上。

“韩哥，”他哑着嗓子，“都怪我。我要是不那么急着放人……”

韩铁胆没吭声。

粥棚里，王大娘的铁勺还在锅里搅着，白汽一股股往外冒。孩子们排着队，每人一碗稠粥，半块杂粮饼子。没人说话，只有碗筷碰撞的细碎声响。

狗剩儿的碗空着。

他那个位置，现在蹲着个瘦小的男孩，约莫四岁，捧着碗喝得稀里呼噜。

韩铁胆转身，走到马棚前，解下那匹青骢马的缰绳。

“韩哥！”王栓子蹦起来，“你去哪儿？”

“追。”韩铁胆翻身上马，“那对老东西带着个六岁的娃，走不快。往北只有两条路——一条去辽东，一条去草原。”

“我跟你去！”

“留下。”韩铁胆勒住马，“孩子们还得喝粥。王大娘一个人忙不过来。”

马蹄声踏碎积雪，一人一骑没入风雪。

王栓子站在原地，攥着那张草纸，指节捏得发白。

粥棚里，王大娘舀起最后一勺粥，倒进那只豁口的陶碗里。碗边上，用炭笔画着个小狗脑袋，是狗剩儿前日画的。

她端着碗，站在棚口，望着官道尽头。

雪越下越大了。

松江府粮仓的后院，火把插了十几根，照得亮如白昼。

柳轻轻蹲在地上，面前摊着三十三本账册，每一本都翻到最后一页。她身后站着二十个账房先生，个个手里拿着算盘，噼里啪啦响成一片。

“姑娘，”朱楼主凑过来，压低声音，“查清楚了。五年消失的三十七万石粮食，其中十五万石卖给了盐商，换了私盐；十二万石运到了辽东，进了王镇北的私库；剩下的十万石……”

他顿了顿，声音压得更低：

“运到了漠北。”

柳轻轻手一顿，毛笔在纸上洇出个墨疙瘩。

“漠北？卖给北狄人了？”

“不是卖。”朱楼主从怀里掏出张皱巴巴的纸条，“这是从老孙头床板底下搜出来的。您看看。”

纸条上只有一行字，笔迹潦草：

“十万石，换三百娃。两清。”

柳轻轻盯着那行字，瞳孔骤缩。

三百娃。

居庸关那三百七十四个孩子里，有三百个是这么来的？

她霍然起身，腿蹲麻了也没顾上，一把抓住朱楼主的袖子：“朱叔，这纸条什么时候的？”

“去年秋天。”

“那批孩子呢？送到哪儿了？”

朱楼主摇头：“老孙头也不知道。他只是个中间人，收钱放粮，交货的另有其人。”

柳轻轻松开手，站在原地，脑子里飞快转着。

十万石粮食，换三百个孩子。

谁要孩子？要孩子干什么？

她猛地想起韩铁胆送来的那封急报——周继业在找孙子，三年前从漠北草原被掳走的那批孩子。

周继业。

漠北。

粮食。

孩子。

这几条线，像一根根麻绳，在她脑子里拧成一股。

“朱叔，”她转身，“备马。我要去京城。”

“现在？天都黑了……”

“现在。”柳轻轻把账册往他怀里一塞，“这些你带人接着算。告诉先生，松江府的案子先放一放，我得去见陛下。”

她跑出粮仓，跳上那匹枣红小马，一抖缰绳，没入夜色。

辽阳城北门外，雪已经埋到膝盖。

王镇北还跪着。

不是不想起来，是起不来了。膝盖以下的裤腿冻成冰坨子，跟地上的积雪冻在一起，整个人像从地里长出来的石像。

赵黑虎跪在他身后，同样冻在雪里。

城楼上，石牙蹲在垛口后头，手里攥着个空酒葫芦，往嘴里倒了半天，倒不出一滴。

“将军，”王栓子从城下跑上来，气喘吁吁，“林墨那边清完了。那三万多石粮食，在东山坡林子里找到了。还有……”

他咽了口唾沫：

“还有二百多个孩子。当年王镇北养的那批孤儿，一个没少。”

石牙手一顿，酒葫芦掉在地上，骨碌碌滚到墙角。

他站起身，走到城楼边，俯视着城下那个冻成冰坨的身影。

“王镇北，”他吼道，“你听见没有？你那林子里的孩子，一个没少！”

城下那个身影动了动，像是想抬头，却抬不起来。

石牙转身冲下城楼。

他跑到王镇北面前，蹲下，伸手去扒他脸上的雪。手指碰到那人的脸，冰得他一哆嗦。

“王镇北！”他吼道，“你他娘的还活着没？”

那张糊满冰雪的脸，眼皮动了动。

然后，一道沙哑得几乎听不见的声音，从冻裂的嘴唇里挤出来：

“那二百多个……都有名有姓。记在……记在林子东头那棵老槐树……树洞里。”

石牙愣住了。

他盯着那张脸，盯着那双浑浊却还睁着的眼睛，忽然狠狠一拳砸在雪地上。

“王栓子！”他吼道，“去东山坡！找那棵老槐树！”

京城养心殿，亥时三刻。

李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。

韩铁胆的：追查那对被西漠探子假扮的老夫妇，已发现踪迹，往草原方向去了。

柳轻轻的：松江府粮仓案查出惊天秘密，十万石粮食换了三百个孩子，幕后主使直指漠北。

石牙的：东山坡林子里发现二百多个孤儿，是王镇北十年前收养的。

他把急报折好，塞进袖中。

萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的银耳羹。

“陛下，”她轻声道，“您今晚还没吃