浑浊却坚硬的声浪，狠狠撞在赵无咎那张铁青的脸上。

赵无咎握剑的手背上，青筋像蚯蚓一样暴起。

他是杀人机器，但他杀过逆贼，杀过悍匪，唯独没试过杀这几百个伸着脖子求死的老弱病残。

这剑若是砍下去，血溅出来的不是功劳，是千古骂名。

“动手啊！”赵无咎冲着身后的手下咆哮，“都聋了吗！”

黑甲卫刚要催马，一道身影突然横插进来。

“呛！”

绣春刀出鞘，却没有指向匠人，而是横在了赵无咎的马前。

王铮身上的飞鱼服已经被风沙磨得发白，那张向来毫无表情的脸上，此刻却挂着一丝从未有过的挣扎与疲惫。

“王铮！你想造反？！”赵无咎简直不敢相信自己的眼睛，这可是锦衣卫的人，是皇帝安插在北境的钉子！

“末将奉旨，只负责押解考卷与监察民情。”王铮声音沙哑，握刀的手在微微颤抖，“未曾奉旨屠戮百姓。”

他抬起头，那双总是藏在阴影里的眼睛，第一次直视着这位顶头上司：“大人，您低头看看。那些手印底下……全是活命的指望。这剑要是砍下去，大夏朝的最后一根脊梁骨，怕是也要断了。”

赵无咎气得浑身发抖，尚方宝剑猛地扬起：“好！好！既然都想死，本官就成全——”

“赵大人。”

夏启的声音再次响起，这次带着几分戏谑。

他从怀里掏出一张硬纸板，信步走下高台，一直走到赵无咎那把悬在半空的剑尖前。

那是一张聘书。

烫金的封面，内页用的是北境特制的铜版纸，坚硬挺括。

职位一栏写着“格致院器械总鉴”，待遇优厚到令人发指，而署名权那一栏，赫然列在首位。

唯独下面那个应该盖官印的地方，是一片刺眼的空白。

“我知道大人这把剑快。”夏启捏着那张聘书的一角，轻轻晃了晃，“但杀人这事儿，太低级。我给大人一个更有意思的选择。”

他把聘书递到赵无咎面前，距离那锋利的剑刃只有一寸：“这职位，管着北境所有的军械研发。燧发枪怎么造，加农炮打多远，都归这个位子上的人管。大人若是觉得这职位辱没祖宗，现在就可以一剑把它撕了，顺便把我脑袋也带走。”

赵无咎死死盯着那张纸，眼里的杀意在翻滚。

“但有一点。”夏启压低了声音，只有他们两人能听见，“这聘书要是撕了，明天一早，北境三万匠人全线罢工。往京城运漕粮的船队会停，给边军打刀剑的炉子会熄。不出十天，蛮族的骑兵就能在京城的城墙根下撒尿。”

“你在威胁朝廷？”赵无咎咬牙切齿。

“不，我在讲道理。”夏启指了指脚下的土地，“这世道，道理都在这手印里，不在你那把剑上。”

空气仿佛凝固了。

赵无咎的剑尖在颤抖，那是极度的愤怒与理智在疯狂博弈。

他甚至能听到自己牙齿咬碎的声音。

就在这千钧一发之际。

“呜——！！！”

一声凄厉而悠长的尖啸声，毫无征兆地撕裂了夜空。

那声音不像这世间任何一种野兽的吼叫，它带着金属的质感，裹挟着滚烫的蒸汽，蛮横地钻进每个人的耳朵里，震得人心头发颤。

所有人，包括赵无咎那匹受惊的战马，都惊恐地望向北方。

远处，刚刚铺设好的铁轨尽头，一团巨大的白色烟雾正像怪兽一样翻滚而来。

地面开始剧烈震动，这次不再是那种闷响，而是有节奏的、钢铁撞击钢铁的轰鸣。

“况且——况且——况且——”

烟尘滚滚中，一个漆黑的庞然大物破开夜色，车头那巨大的红色探照灯像只独眼巨人的眼珠，死死盯着这群还骑在马背上的旧时代武夫。

夏启退后两步，负手而立，嘴角勾起一抹残忍而骄傲的弧度。

“赵大人，不妨再想想。”

他指着那辆咆哮而来的钢铁巨兽，声音轻得像是耳语，却重得像山：“是你的尚方宝剑快，还是我的路铺得快？”

蒸汽机车那巨大的黑色车头缓缓减速，带着刺耳的刹车声和喷薄而出的白气，一点点挤进了拥挤的临时站台。

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