老鸦坳隘口，气氛剑拔弩张。

雷爷带着一帮剽悍的山民，刀出鞘，弓上弦，死死堵住出口。外面，那支“商队”的护卫也毫不示弱，同样刀兵相向，为首的头领依旧面带微笑，眼神却冷了下来。

“雷老大，这是何意？我们只是做生意路过，想找一位故人罢了。”商队头领扬声说道，目光却越过雷爷，试图看向后面的林鹿。

“放你娘的屁！”雷爷一口浓痰啐在地上，“老子这坳子穷得叮当响，有个屁的生意做！找故人？找到这山旮旯里来？你当老子是三岁娃娃？说！你们到底是什么人？找林鹿做什么？”

头领脸上的笑容淡了些：“雷老大，有些事，知道得太多没好处。我们并无恶意，只是想请林营长过去一叙。若肯行个方便，必有重谢。”他拍了拍手，后面有人抬上来一个小箱子，打开，里面是白花花的银锭。

山民中响起一阵低低的吸气声。这笔钱，够坳子里所有人舒舒服服过上好几年了。

雷爷独眼扫过银锭，又看看对面那些精锐的护卫，忽然咧嘴狞笑：“重谢？老子是缺钱，但更缺德！林老弟是打西戎的好汉，老子敬他是条汉子！你们这帮藏头露尾、鬼鬼祟祟的东西，想从老子这儿把人带走？除非从老子尸体上踏过去！”

他话音一落，身后山民们齐齐踏前一步，刀枪并举，嗷嗷叫骂，一股彪悍的亡命之气扑面而来。他们或许曾是边军，或许是被逼上梁山的百姓，但在这老鸦坳，他们只听雷爷的。

商队头领脸色终于沉了下来。他没想到这伙山匪如此油盐不进，硬拼起来，即便能赢，也必然损失惨重，而且动静太大。

他再次看向林鹿，提高声音：“林营长！我等绝无恶意！乃奉河西节度使薛大人之命，特来相请！薛大人惜才，知营长蒙冤受难，愿以营长之才，在河西必有重用！总好过在此与山匪为伍吧？”

河西节度使薛瑾？林鹿心中一震。西北三镇，朔方、河西、陇右，彼此相邻，既有合作更多提防。薛瑾势力最大，野心勃勃，此时派人来招揽自己？

是真心惜才？还是想趁机插手朔方事务？或者……只是想从自己这里套取朔方军情？

林鹿瞬间心思电转。他上前一步，与雷爷并肩而立，朗声道：“多谢薛大人好意！林某乃朔方军人，纵然朔方负我，我却不敢负朔方军人之名。河西好意，心领了！诸位请回吧！”

他拒绝得干脆利落，既表明态度，也暗中点醒雷爷——自己不会背叛朔方投靠河西，让他们放心。

雷爷闻言，独眼中闪过一丝赞赏，更是底气十足，吼道：“听见没？滚蛋！”

商队头领脸色难看至极，死死盯着林鹿看了片刻，似乎想将他看透。最终，他冷哼一声，一挥手：“我们走！”

河西的人抬着银子，狼狈退去。隘口紧张的气氛稍稍缓解。

雷爷转身，重重拍了拍林鹿的肩膀：“好小子！是条汉子！没给咱朔方边军丢脸！老子没看错你！”

林鹿忍着肩头的疼痛，沉声道：“雷爷，河西的人能找到这里，恐怕这里也不再安全了。”

雷爷独眼一眯，寒光闪烁：“妈的！肯定是坳子里出了吃里扒外的玩意！老子非把他揪出来点天灯不可！”他转头吼道，“都给老子警醒点！加双岗！谁他妈敢乱嚼舌头，老子扒了他的皮！”

老鸦坳，这个世外桃源般的避难所，也因林鹿的到来，被卷入了外界的纷争漩涡。

黑风岭，周沁看着眼前自称郑洪、来自荥阳郑氏的男子，心中惊疑不定，警惕并未因对方出手相救而减少半分。

“荥阳郑氏？我母家远在中原，如何得知我在此地？又为何派人前来？”周沁没有放松手中的短匕，冷静地问道。阿梅也持剑护在她身前，眼神冰冷。

郑洪态度恭敬，却不卑不亢：“回小姐话。家主一直挂念小姐安危。朔方近来动荡，谷城之事震动西北，家主担忧小姐受牵连，特命我等潜入朔方，暗中寻访护卫。我等循着线索一路追查至黑风岭，幸得来迟一步，万望小姐恕罪。”

话说得滴水不漏，但周沁岂是易于之辈？母亲虽是郑氏旁支，但早已远嫁西北，与中原本家联系稀疏。郑氏如此兴师动众，绝不仅仅是“挂念”那么简单。

她想起那支神秘商队，想起河西节度使，心中愈发沉重。自己和林鹿，似乎成了各方势力眼中的棋子。

“原来如此，多谢外祖父挂念，多谢诸位相助。”周沁表面不动声色，微微颔首，“不知外祖父可有书信带来？”

郑洪躬身道：“事发突然，家主唯有口信：请小姐务必保重自身，若朔方不可留，荥阳郑氏的大门，永远为小姐敞开。”他顿了顿，意味深长地补充道，“如今乱世，门阀世家方是安身立命之本，还望小姐明鉴。”

招揽之意，昭然若揭。

周沁心中冷笑，面上却恰到好处地露出一丝感动和犹豫：“多谢外祖父……只是，朔方乃我故土，一时难以割舍。且我还有几位同伴失散，需得寻访……”

郑洪立刻道：“小姐重情重义，令人敬佩。寻找同伴之事，可交予我等。小姐身份尊贵，不宜再涉险地。不如由我等护送小姐，先前往安全之处再从长计议？家主已安排妥当。”

这是要强行“请”她走了。周沁心知肚明。对方救她是真，但背后的目的绝不单纯。一旦落入郑氏手中，恐怕再无自由，甚至可能被用来作为与某些势力交易的筹码。

她不能走！至少，在找到林鹿、查明真相之前，绝不