新野·白河畔草庐 五月初三

晨雾未散，张羽引着一人沿白河缓步而行。

那人约莫三十五六岁年纪，青衫布履，身形清瘦，三绺长须，一双眼睛沉静如古井，偶有精光闪过。他走得不疾不徐，目光掠过河岸新垦的农田、远处操练的士卒，最终落在白河对岸那连绵的营寨上——那是太史忠部驻扎的地方。

“司马先生请看，”张羽指着营寨道，“太史将军治军严谨，虽是新附，但营垒齐整，巡哨严密，与赵将军本部的营寨互为犄角，已成守望之势。”

被称作司马先生的人微微颔首：“背水列营，看似险招，实则深得兵法之妙。白河既为屏障，又可作运粮通道，且营寨与城池隔河相望，一方有警，另一方顷刻可援——这是赵将军的布置？”

张羽眼中闪过钦佩：“先生法眼。确是主公与太史将军商议后定的方略。”

“赵将军能用太史忠而不疑，太史忠能事新主而不贰，皆非常人也。”司马先生停下脚步，望向新野城方向，“张先生，你引我来此三日，看屯田，观营垒，察民情，却迟迟不提赵将军相邀之事——是在等我开口？”

张羽笑了，长揖一礼：“实不相瞒，主公确想请先生出山相助，但又恐先生嫌弃新野地小力薄，不敢唐突。故命羽先陪先生走走看看，若先生觉得此地尚有可为，主公自当亲来拜请。”

司马先生沉默片刻，忽然问：“赵将军以为，当今天下，何处最安？”

张羽一怔，随即道：“若论安稳，当属蜀地。天府之国，四面环山，易守难攻。然蜀王昏聩，世子稚嫩，颜严老迈，内斗将起，安中藏危。”

“其次呢？”

“江东。土地富庶，江河纵横。但南雍新立，陈盛全与王氏相争，内乱已生。且无险可守，北临淮河，西接长江，四战之地。”

“再次？”

“关中。朔方林鹿据之，高筑墙，广积粮，又有潼关、散关之险。但其北有幽州，东有洛阳，西有羌地，南有汉中，强敌环伺，需时刻戒备。”

司马先生点头：“那张先生以为，新野比之如何？”

张羽坦然：“新野地不过一县，民不过数万，兵不过八千，四面皆强敌。北有洛阳高毅，东有徐州齐王，西有荆州萧氏，南有南雍陈盛全——可谓危如累卵。”

“既然如此，赵将军为何不选一处安稳之地，偏要守在这四战之地？”

“因为主公说，”张羽正色道，“乱世之中，无处安稳。与其避祸苟安，不如直面危局。新野虽小，却是连接南北、贯通东西的咽喉。守在此处，进可图谋四方，退可保境安民。况且……”

他顿了顿：“况且，这乱世总要有人站出来，为百姓争一条活路。蜀地赵家、江东陈氏、关中林鹿、幽州韩峥，所求者无非王霸之业。唯我主赵备，所求不过‘安居乐业’四字。”

司马先生眼中终于有了波动。他望着白河滔滔流水，良久，缓缓道：“带我去见赵将军。”

新野城·卧龙寨正堂

赵备正与太史忠、关飞商议防务。

“探马来报，荆州孙建策已率军一万五千北上，三日内可抵襄阳。”太史忠指着地图，“他此来名义上是讨伐甘泰，夺回博望，但实际目标……恐怕是我们。”

关飞拍案：“这厮好没道理！咱们救了他家祖坟——虽然没全救下来，但总归尽了力。他不感激也就罢了，还要打我们？”

“不是孙建策要打，是萧景琰要打。”赵备平静道，“我们收留太史将军，兵力增至八千，又控白河要道，已成荆州肘腋之患。萧景琰何等人物，岂容卧榻之侧有他人酣睡？”

太史忠沉声道：“主公，末将愿率本部兵马守白河北岸。孙建策若敢来攻，定叫他有来无回！”

“不可。”赵备摇头，“我们与荆州尚未撕破脸，孙建策北上也要借道新野。此时若摆出决战姿态，正中萧景琰下怀——他正愁找不到借口动手。”

正说着，张羽引着司马先生进来。

赵备抬眼看去，只见来人虽衣着朴素，但气度从容，目光沉静，当即起身相迎：“这位便是司马先生？备久仰了。”

司马先生拱手：“山野之人司马亮，见过赵将军。久闻将军仁德，今日得见，三生有幸。”

“先生请坐。”赵备亲自斟茶，“备闻先生隐居南阳，博览群书，深通韬略。今乱世纷扰，百姓流离，敢请先生出山相助，共谋安民之策。”

司马亮接过茶盏，却不饮，缓缓道：“亮有一问，请将军解惑。”

“先生请讲。”

“若他日将军势力壮大，是北图中原，还是南取荆襄，亦或西进关中？”

赵备与张羽对视一眼，正色道：“皆非。”

“哦？”

“中原四战，得之易，守之难；荆襄富庶，但江东、蜀地虎视；关中险固，然朔方林鹿已根基深植。”赵备走到地图前，“备之所求，不在攻城略地，而在‘活民’二字。何处百姓困苦，我便往何处去；何人残民以逞，我便伐何人。至于疆土……能守则守，不能守则让。但有一线生机，绝不轻启战端。”

司马亮眼中精光一闪：“若为活民，需先强兵。兵不强，何以保民？”

“强兵在精不在多，在义不在暴。”赵备道，“我新野军八千，皆知其为何而战——为父母妻儿，为家园田地。这样的兵，一可当十。”

“若粮草不继？”

“屯田自给，商贸补之。新野地处要冲，南船北马，东西货殖皆经于此。我开市通商，抽税十一，足养军民。”

“若强敌来