为她表姐的案子向你道谢，已替你答应了，约她明日过来。”

　　柳竹秋当晚到隔壁院歇宿，次日上午左敏兰携奶妈和贴身丫鬟到访，让柳竹秋派人去她的马车上搬礼物。

　　她带来了一大箱子的各色信笺画纸以及若干毫笔、颜料、书籍，看样子把压箱底的存货全掏空了。

　　柳竹秋知她家并不富裕，上面还有一兄一姊，父母每个月统共给她三两银子的份列，像文房脂粉等用品都得自理，哪经得住这么开销。

　　见她婉拒，左敏兰不乐意了，说：“小妹拿不出贵重谢仪，这些是我积攒多年的爱物，礼虽轻，情意重，姐姐若不肯收便是瞧不起我。”

　　她一贯要强，柳竹秋不能伤她自尊，命春梨收了礼物，悄悄吩咐从自家妆奁里挑几件珠宝包起来，一会儿做为回礼送给左敏兰。

　　宾主坐下喝茶，可巧昨日太子赏赐了许多新制的宫廷糕点，有响糖、甘露饼、大小银锭、宝装茶食……柳竹秋全搬出来待客，聊天中问她常冬香是否落葬了。

　　左敏兰立刻觉得嘴里的木樨花饼不香甜了，忿忿道：“别提了，我原想舅舅他们得了金家许多赔偿，该给冬香姐姐寻块好福地，谁想他们随便在北面的荒山里找了块地。我去看过，那座山光秃秃的，墓地周围寸草不生，只有几座荒坟作伴。有的墓穴都被盗空了，枯骨七零八落散在外面，瞧着好不吓人。冬香姐姐的棺材也是，用的是最次等的杉木板，估摸还不到一寸厚，外面草草刷了层黑漆，顶多一两年就会朽烂。至于随葬品，更别指望他们会认真置办了。”

　　常冬香生时不受家人关爱，死后也得不到应有的礼遇，而常家人却大发死人财。

　　常冬香的继母受封命妇多年，一直无钱置办翟冠，如今已兴冲冲请工匠造上了。

　　常父则花一千两银子买了两个标致小妾，还准备在北海边买块地盖别墅。

　　这些钱都是常冬香的命换来的，他们挥霍起来心安理得，莫说心疼了，估计还遗憾女儿死得太迟。

　　柳竹秋听得很不是滋味，与左敏兰不约而同静默相对，过了一会儿叹息着替彼此抒怀。

　　“他们是长辈，你不便指责，自己尽到心意就够了。”

　　左敏兰郁闷点头：“也只能这么想了，我就是心疼冬香姐姐命苦，希望她下辈子能投个好胎。”

　　她抹去眼角渗出的泪水，重拾笑容：“这次也亏得萧大人竭力追凶，冬香姐姐的冤情才得以昭雪。我第二个想感激的人就是他了，还请姐姐代我向他转达敬意。”

　　说者无心，听者有意。

　　柳竹秋忽然想起当日她为左敏兰画秋意图，萧其臻曾帮忙修改画稿，还在上面题写诗句。事后左敏兰非常喜欢那首诗，几次请求她引见作诗人。

　　这两个人男未婚女未嫁，门当户对，郎才女貌，不就是冥冥中的缘分吗？何不趁机冰媒牵线做成了他们，那样萧其臻就不必为她蹉跎岁月了。

　　她将这想法告知柳尧章，惹来三哥一通数落。

　　“载驰兄对你一往情深，你却想借别的女子打发他，这也太负心薄情了！”

　　柳尧章只看到萧其臻对柳竹秋的痴情付出，没见妹妹对他有过一丝回应，想不通她为何能够无动于衷。

　　柳竹秋跟他没忌讳，冷静分析：“我不是目中无人，更没有冷血无情，也曾考虑过接纳萧大人。可萧老夫人那样厌恶我，就算我答应了，他这个大孝子敢跟他母亲开口吗？就算他逆着尊长的意思娶我，我也不想过去受婆婆的气。”

　　柳尧章听她讲述在保定屡次被萧其臻的奶妈杭嬷嬷刁责的情形，替她羞窘脸红，料想这门亲事已无指望，憾难道：“载驰兄说此生非你不娶，我若去撮合他和左二小姐，那成什么人了呢？”

　　萧其臻的执着也令柳竹秋加倍苦恼，寻思是时候出狠招让他死心了。

　　这日萧其臻接到柳竹秋发来的请柬，邀他于本月既望参加明德书院的诗会。

　　柳竹秋首次为公务以外的事联系他，他误以为这是二人情谊增进的标志，喜得接连数日失眠，盼星星盼月亮熬到约期，装束整齐地去赴会。

　　当天来了许多士子，大部分是青葱少年，也有刚入仕的年轻官员，比如榜眼顾淳如。他近日回京述职，也被柳竹秋邀来了。

　　这些人年纪都在二十五岁以下，个个朱颜绿发，意气扬扬，相较起来，刚步入中年的萧其臻便稍显老气了。

　　由于他官位最高，士子们都把他当“老先生”尊敬，有个十四岁的秀才更毕恭毕敬称他“萧公”。

　　他不禁犯窘，可自家年纪确实够做人家父亲了，也只得拿慈祥态度应酬。

　　午饭时众人分席用餐，饭后一位刚从巫县回来的书生取出当地特产的千丈岩绿茶款待众人，说此茶出自神女峰下，相传是巫山神女亲手栽种的。

　　人们便由此发散出宋玉的《高唐赋》和《神女赋》，一人说：“《高唐赋》里说‘楚襄王望见高唐之上有云气，问宋玉那是什么？宋玉说是朝云，昔年楚怀王游高唐，梦见一位女子，自称巫山神女，向怀王自荐枕席，怀王于是临幸了她’。《神女赋》里又说：‘楚襄王命宋玉写《高唐赋》后，夜里梦见与巫山神女同床共枕，又让宋玉写赋记录’。照此说来，怀王和襄王父子都曾与神女有染，堂堂神仙怎会行此聚麀②之丑呢？”

　　柳竹秋见这话题正好供她发挥，纠正那人道：“兄台记错了，《神女赋》是这么写的。‘淡清静其愔嫕兮，性沈