那之后又过了多久？陈砚已经彻底失去了时间的概念。地底没有日出日落，只有永恒的金色微光与远处河道无尽的黑暗。饥饿、修炼、疲惫、昏睡……这些状态循环往复，成了他生命的全部刻度。

周婶的状态像地底河的水位，时有起伏，但总体在一种疲惫的平静中维持着。她依旧沉默寡言，眼神里沉淀着太多东西，不再轻易掀起波澜。但她会机械地完成那些“该做的事”：喂食、擦拭、偶尔整理他们少得可怜的“家当”——几块相对平坦当坐垫的石头，一堆晒干（如果地底潮湿的空气能算“晒”的话）的苔藓当填充物。陈砚试图跟她多说些话，谈论过去地面上的季节，谈论云安社区里那些鸡毛蒜皮的邻里琐事，甚至编造一些可能存在的、关于外面世界的渺茫希望。周婶大多时候只是听着，偶尔点点头，或者发出一两个单音节回应。但陈砚觉得，她似乎……在听。那口枯井最深处，或许真的积起了一洼静水，虽然映不出天空，但至少不再是一片死寂的干涸。

小斌的沉睡成了最悬在心头的那把钝刀。他呼吸平稳，脸色甚至偶尔会透出一点近乎健康的红润（这反而让陈砚更加不安），但就是不醒。陈砚每天都会花时间，用自己那点可怜的、刚刚稳固些的“光”，小心翼翼地探入小斌体内。他不敢再像上次那样鲁莽冲击，只是如同最轻柔的晨雾，包裹、观察那颗“黑暗种子”。

种子依旧蛰伏着，但陈砚能感觉到，它比之前更“凝实”了，与小斌生命气息的纠缠也更深。它像一颗埋藏在沃土深处的、带着剧毒的根瘤，悄无声息地汲取着宿主的养分，壮大自身，同时将根系更牢固地扎进这片“苗床”。每次感知到这种缓慢而坚定的侵蚀，陈砚的心就往下沉一分。石垣所说的“反客为主”之路，随着种子与宿主融合加深，似乎正变得越来越不可能。

他的修炼，则进入了一种缓慢爬坡的状态。河边那块岩石几乎被他坐出了凹痕。混乱意志的冲刷依旧狂暴，但他应对起来越来越从容。那种“振动薄膜”般的精细防御技巧，已经渐渐成为一种本能反应。捕捉大地灵性的效率也有所提升，虽然每次收获依旧微薄得像沙里淘金，但光核的旋转稳定而有力，反馈的暖流持续滋养着他，伤腿的知觉恢复了大半，虽然还不能承重，但至少不再是完全麻木的累赘。肩膀的伤口也愈合结痂，留下狰狞的疤痕。

他以为，日子就会这样在压抑的平衡中，一点点熬下去，直到某个临界点被打破——要么他积累够力量找到办法，要么小斌体内的种子爆发，要么周婶的精神彻底枯竭。

变化来得毫无征兆。

那天（或者说，某个修炼周期），陈砚刚结束一轮精神高度集中的“淘金”，正靠在岩壁上，闭目感受着光核将新汲取的一丝灵性缓慢消化。疲惫像潮水般包裹着他，但精神深处却有一种修炼后的、奇异的清明。

突然——

不是声音，也不是震动。

是一种感觉。一种难以用言语形容的、直接从灵魂层面荡开的……**涟漪**。

仿佛一颗无形的、无比巨大的石子，投入了名为“世界”的深潭。涟漪无声，却瞬间穿透了厚厚的岩层，穿透了地脉混乱的屏障，穿透了石垣金色力量的笼罩，直接“撞”进了陈砚的意识深处！

“！”

陈砚猛地睁开眼，心脏像是被一只无形的手攥紧，骤停了一瞬！他下意识地按住胸口，急促地喘息起来。不是恐惧，也不是疼痛，而是一种……难以言喻的**悸动**。仿佛他体内某个沉睡已久、连他自己都未曾察觉的部分，被这无形的涟漪轻轻叩响了。

（……这是什么？！）“芽”的意念几乎在同时传来，充满了前所未有的惊愕与……一丝奇异的**共鸣**？（好……好古老的……波动……好……纯净的……**呼唤**……）

呼唤？

陈砚挣扎着站起身，环顾四周。金色菌毯的光芒依旧稳定，石垣盘坐如常，周婶正背对着他，小心地喂小斌喝水，似乎对刚才那灵魂层面的涟漪毫无所觉。地下河的咆哮声也没有任何变化。

是幻觉？还是修炼过度导致的精神敏感？

不！不是幻觉！“芽”也感觉到了！而且“芽”用的是“呼唤”！

就在这时，第二道“涟漪”荡开了。

比第一道更清晰，更……有力。依旧无声，却带着一种难以言喻的**穿透性**和**庄严感**。这一次，陈砚清晰地“感觉”到了它的“质地”——那是一种浩瀚、苍凉、仿佛穿越了无尽时光洪流而来的**钟声余韵**！

不是耳朵听到的声音，而是灵魂直接接收到的**震动**！

东皇钟？！

一个名字如同闪电般劈开迷雾，照亮了陈砚的脑海！细纲中提及的、石垣话语中隐晦指向的、那稳定地脉的关键——东皇钟！

是它吗？是它的钟声，穿透了千山万水，穿透了层层阻隔，传到了这地底深处？这就是石垣所说的“序曲”？！

第三道涟漪接踵而至。

这一次，不仅陈砚和“芽”感受到了，连这片地底空间似乎都起了反应！

嗡——

岩壁上那些莹绿的苔藓，光芒骤然变得明亮、急促，如同无数绿色的心脏在疯狂跳动！地下河的咆哮声中，似乎夹杂进了一丝新的、微弱的、如同金属震颤般的回音！空气中弥漫的那股甜腻腐朽气息，仿佛被一股无形的力量搅动，出现了短暂的紊乱！

而一直沉睡的小斌，