龙泉驿，泥泞尚未干透。

空气里混合着被雨水稀释的血腥气，以及一种极其刺鼻的、带着焦糊味的浓烟。

朱至澍站在刚补好的三号护坡墙下。

他手里捏着那枚刻有南字的盐税银锭，指腹摩痧着那冰冷的铭文，眼神深邃得像一口枯井。

“殿下，东西成了。”

宋应星跌跌撞撞地跑过来。

老先生那身簇新的斜纹棉布工装已经成了抹布，满脸墨黑，唯独那双眼睛亮得吓人，像两团烧旺的炭火。

他身后，那辆一直被帆布严密包裹、由十六匹战马拖拽入场巨型怪物，终于露出了狰狞的一角。

“哐当！”

帆布被李定国猛地掀开。

全场死寂，几千名劳工、还没散去的审计员、以及严阵以待的第一师士兵，集体屏住了呼吸。

那是一头从未在华夏大地上出现过的钢铁巨兽。

两丈多长的车身，由厚重的冷轧钢板铆接而成。

车头顶着一个黑黢黢的、横卧着的巨大锅炉，粗壮的连杆斜插在巨大的生铁轮毂上。

最引人注目的是它后方的载重货斗，那原本需要三十辆牛车才能运完的钢材，此刻被它一肚皮吞了进去。

“这是……什么牛？”一个劳工喃喃自语，手里的铁锹当啷落地。

“不是牛，是孤的神农，也是大明的命。”

朱至澍走到那台被他命名为神农一号的简易蒸汽货车前。

他伸手拍了拍锅炉，那滚烫的触感透过皮手套传向手心，沉稳，有力。

为了搞定曲轴的同心度和密封垫片，宋应星带人在作坊里耗了三个月，废掉的生铁够铸十门红夷大炮。

“生火。”朱至澍简洁地吐出两个字。

“是！”

黑色的优质主焦煤被铲入炉膛。

随着风机呼啸，橘红色的火焰瞬间舔舐着水管。

半晌，车头顶部的烟囱喷出一股如浓墨般的黑烟，遮蔽了龙泉驿的残阳。

“嘶~！！！”

一声凄厉而高亢的汽笛声，平地惊雷般炸响在山谷。

几个胆小的赵家族人当场吓得瘫软在地，嘴里念叨着：“天龙翻身！这是天龙被世子爷阉了，正在嚎丧啊！”

朱至澍没理会这些。他翻身爬上简易的驾驶座，手按在黄铜打造的操纵杆上。

“宋先生，上车。”

“定国，带上一排特战队，在前面开路。”

“孤带你们去看看，什么叫蜀道易。”

阀门开启。

高压蒸汽涌入气缸，巨大的活塞在几百个大气压的摧残下，发出了沉闷而粗暴的咆哮。

“咔哒！”

巨大的铁轮在刚硬化完毕的水泥路面上猛地转动，摩擦出一串刺眼的火星。

紧接着。

这头重达十吨的钢铁怪物，拉着几十万斤的特种钢材，在万众瞩目下，缓缓动了。

起初像蜗牛。

但随着蒸汽压力的上升，连杆带动的频率越来越快。

“突！突！突！突！”

它不再是行走，而是在平直的水泥路面上狂奔。

李定国骑着河曲马在旁边伴随，原本悠闲的马儿开始感到不安，疯狂地打着响鼻，必须策马扬鞭才能跟上这铁家伙的节奏。

路边的百姓看疯了。

他们看着那如山般的钢材，看着那不需要牲口拉拽就能飞驰的巨物。那些原本走这条路需要两三天、磨烂几双草鞋的挑夫，此刻手中的扁担直接掉在地上。

“快！太快了！”

宋应星扶着车栏，狂风吹乱了他的胡须。他看着两旁的群山飞速后撤，眼角老泪纵横：“殿下，这速度……这速度若是布满天下，何愁流寇不灭？何愁建奴不平？”

“速度，就是大明的国运。”

朱至澍盯着前方的地平线。

原本从龙泉驿到成都府，牛车要走一整天。

而神农一号，只用了一个时辰。

当这台冒着黑烟、浑身散发着机油味与硫磺味的巨兽出现在成都大东门外时，守城的士兵差点以为是有妖兽攻城。

但这只是一个开始。

随着成攀公路首段通车，整个四川的商业版图，在这一夜之间被朱至澍用蒸汽机震得粉碎。

……

成都，春熙路。江南大贾沈家的代理商，王记绸缎行的老板王有财，正死死盯着算盘。

“不对……这账对不上！”

他满头冷汗。

“从江南运来的苏铁，加上运费、火耗、关卡打点，一担起码要卖到三十两银子。”

“可蜀兴银行旗下的五金店，今天报出的价格是……二十两？”

“还送货上门？”

王有财猛地推开窗户，只见大街上，几辆简易的蒸汽货车正轰鸣而过，车斗里装满了攀枝花出的精炼锰钢。

由于运输成本几乎被朱至澍降低了九成。

那些曾经在大明横行霸道、靠着水路垄断赚取暴利的江南财阀，瞬间发现自己在四川市场面前，脆得像一张纸。

这不仅仅是生意，这是杀人。

……

当晚。

一封加急通牒从蜀王府发出，直指南方反水的土司。

“孤的路，通了。”

“孤的货，到了。”

“三日之内，交出刺杀工兵、贪污工程款的凶手。否则，孤的神农将不再拉铁，而是拉着大炮，碾平你的山寨。”

笔尖在通牒末尾划出了一个浓重的黑点。

朱至澍放下笔，靠在椅背上。

周若薇轻手轻脚地走进书房，为他换上一盏温热的百合羹。

“殿下，土司那些人……恐怕不会就范。”

“他们当然不会。”朱至澍拉过周若薇的手，那触感让他紧绷的神经稍微松弛了一些，“那些地头蛇习惯了用险峻的山路当护城河。他们觉得，只要炸了路，我就拿他们没办法。”

“那