宋慈几乎是踩着黎明前的最后一丝黑暗回到府中的。褪下沾满夜露与尘土的夜行衣，他疲惫地靠在椅背上，闭上双眼，脑海中反复回放的却是北迎阁后窗那惊心动魄的一幕——跳跃的火光，骤然显现又倏忽消失的金色细线，以及身后那声凌厉的喝问与冰冷的刀锋。

夜探证实了他的猜测，却也带来了更多的谜团和迫在眉睫的危险。对手的反应速度，说明北迎阁即便在封锁期间，也仍在严密的监控之下，或者说，他昨夜的行动，本身就在某种注视之中。

他不能再去北迎阁了，至少短期内不能。那条路已经被堵死。

那么，线索该从何处再续？

天色大亮后，宋慈如常前往提刑司衙门。他面色平静，处理公务有条不紊，仿佛昨夜那个在宫禁之内险象环生的夜行者与他毫无干系。只是在无人注意的间隙，他的眼神会掠过窗外，带着一丝不易察觉的凝重。

午后，吴江悄然来到值房，反手关上了门，脸色有些难看。

“大人，您吩咐查的那几家商号，有眉目了。”吴江低声道，“其中一家名为‘隆昌号’的漆料铺，背景确实不简单。表面上是寻常皇商，但暗地里，与几位朝中官员府上往来密切，而且……属下查到，隆昌号近三年来，每隔数月，都会有一批特殊的货物，不走官道，而是由北地来的商队接手，运往的方向……似乎是河北西路。”

河北西路！那是宋金对峙的前沿！隆昌号，特殊的货物，北地商队……这些线索瞬间与那特殊的清漆、与北迎阁可能传递的信息联系了起来！

“可知具体是何种货物？与谁交接？”宋慈追问，心跳微微加速。

吴江摇了摇头，面露难色：“对方非常谨慎，交接地点和时间都不固定，而且那些北地商队身份神秘，警惕性极高，我们的人不敢跟得太紧，怕暴露。只知道隆昌号的东家姓胡，为人低调，但似乎与……与宫中的某些管事太监，私交不错。”

宫中管事太监！这几乎要直接指向那个隐秘网络的核心了！王庆曾是其中之一，但绝不止他一个！

“还有一事，大人，”吴江的声音压得更低，带着一丝困惑，“属下按照您的意思，留意市井流言，发现近来临安城内，关于……关于太子的些许议论，似乎比往常多了一些。”

“太子？”宋慈目光一凝，“议论什么？”

“都是一些捕风捉影的话，”吴江斟酌着词句，“有的说太子殿下勤勉，时常深夜仍在东宫批阅文书；有的则说……说太子殿下似乎对北地事务格外上心，甚至……私下接见过一些来自北方的僧人或者商贾。但这些都只是闲谈，并无实据。”

太子？北方僧人？商贾？

宋慈的眉头紧紧锁了起来。太子关心北事，于国而言是好事。但在此时此刻，与北迎阁的线索、与隆昌号北运的货物联系起来，却不由得让人产生一些不好的联想。难道太子殿下……也与这隐秘的网络有关？这念头刚一升起，就被宋慈强行压下。兹事体大，没有确凿证据，绝不能妄加揣测。

然而，一股寒意却不由自主地从心底升起。如果这个网络真的牵扯到储君，那其背后的势力将庞大到难以想象，其目的也绝非简单的贪腐或情报传递所能概括！徐震之死，王庆顶罪，恐怕都只是这个巨大冰山浮出水面的微小一角！

“这些议论是从何时开始增多的？”宋慈沉声问。

“大概……就是北迎阁案发之后这几日。”吴江答道。

案发之后？是有人故意散播，混淆视听？还是太子那边确实有不同寻常的动向？

线索越来越多，却如同散落一地的珍珠，彼此之间似乎有着联系，却又缺少那根能将它们串联起来的线。北迎阁的漆面密码、隆昌号的特殊贸易、太子的微妙传闻……还有皇帝那意味深长的“自行处置”……

这一切，都让宋慈感到自己正置身于一个巨大而复杂的迷局之中，四周迷雾重重，每一步都可能踏入陷阱。

“继续盯着隆昌号，但要更加小心，宁可跟丢，也绝不能暴露。”宋慈吩咐道，“至于太子的那些议论……暂且记下，不必深究，更不可外传。”

“是，属下明白。”吴江领命，犹豫了一下，还是问道，“大人，是否……需要加派人手护卫府上？属下总觉得，近来似乎有些不明身份的人在府外徘徊。”

宋慈心中一凛。对手已经注意到他了吗？是因为他调查王庆贪墨案的余波，还是因为他在暗中触碰了更核心的秘密？

“不必。”宋慈摇了摇头，眼神锐利，“加强护卫反而显得心虚。你只需暗中留意即可。记住，我们目前所做的一切，都与北迎阁旧案无关，只是在核查王庆贪墨的余弊。”

他必须将自己隐藏在“例行公事”的表象之下。

吴江离开后，宋慈独自在值房内沉思良久。对手的强大与隐秘超乎他的想象，仅凭他一人之力，加上吴江和赵谷，想要撼动这棵盘根错节的大树，无异于螳臂当车。

他需要盟友，或者说，需要一种更强大的力量来制衡。

他的目光，不由自主地投向了皇宫的方向。皇帝……他究竟知道多少？他将那本册子交给自己，是真的希望自己“自行处置”，还是一种无声的授意，希望借他这把“利刃”，去斩断那些连皇帝自己都不便直接出手的藤蔓？

“自行处置”四个字，此刻在宋慈心中，有了更重的分量和更复杂的含义。

他提起笔，在一张空白的纸条上，写下了一行字：“隆昌有