承的“新阴流”剑术，源自先贤柳生石舟斋，理念高深，上限极高，练至化境确有鬼神莫测之威，被誉为东瀛最接近“道”的剑法。但其入门极难，对修习者的心性、悟性、乃至德行都有苛刻要求。不仅精深奥义难以掌握，就连基础招式也复杂艰涩。

罕有人都能真正领悟其中“不杀之杀”的精髓。因此，无论宗家还是分家，每一代中能真正掌握核心奥义、登堂入室、传承衣钵者寥寥无几。这也导致新阴流虽然地位尊崇，名声在外，但始终难以压下其他流派，距“东瀛第一大派”的目标总是差着一线。

与此同时，伊贺、甲贺等忍者流派在战国乱世中迅猛崛起。他们的武学或许不如新阴流“高雅”，但极端实用，杀伤效率高，训练体系虽残酷却能在较短时间内培养出堪用的战力。潜入、暗杀、情报搜集、破坏……这些在正面战场之外却至关重要的能力，让忍者在各大名乃至幕府眼中，价值与日俱增，势力也急剧膨胀，已有了后来居上、威胁传统武家地位的势头。传统武家流派在战争年代吃足了忍者的亏。

雪姬的父亲柳生宗严，深感家族式微、传统武学被边缘化的危机，决意做出大胆革新。

他将妻子伊藤雅子带来的一刀流“简洁、凌厉、追求一击必杀”的精髓，与柳生新阴流固有的“阴柔、变化、后发制人”理念相结合，取长补短，弥补了新阴流攻击爆发力不足、修炼门槛过高的短板，创出了一套威力惊人、更易修炼上手的霸道刀法——“杀神一刀斩”。

这套剑法舍弃了新阴流部分繁复的变化与“不杀”的理念，追求极致的速度、力量与毁灭性，专为实战与杀戮而设计。

柳生宗严不仅武功卓绝，更深谙政治之道，善于运用家族影响力。他凭借改良后的强大武力，接连在几次关键冲突中，公开斩杀数名敌对势力的着名上忍，展示了柳生家足以克制甚至碾压忍者手段的实力。

同时，他深入研究忍术的弱点，着手训练家族亲卫，专门研究反制忍术的战术与配合。这一系列举措，迅速赢得了当时急需平衡各方势力、尤其需要压制忍者过度膨胀的幕府的赏识与倚重。因其功勋，幕府赐其“但马守”的官位，从此，他便被尊称为柳生但马守。

柳生一族因此重新获得幕府重用，声势复振，从略显颓势的传统武家，隐然有了执传统武士阶层牛耳之势，成为传统武者的领袖。族中人才辈出，但最引人注目的，无疑是但马守的子女。

宗家长子柳生十兵卫是新阴派新生代中公认剑术最强之人。他不及三十，已凭一手凌厉霸道的“杀神一刀斩”跻身东瀛知名剑客之列，出手狠辣，战绩彪炳，天赋不可谓不出众。

然而，此人暴戾凶残，心性偏激，痴迷杀戮与力量，除了与心性相合的“杀神一刀斩”进展神速，对需要沉静心境、领悟阴柔变化之妙的柳生家其他更为高深精妙的武学，如“雪飘人间”等，却始终不得真正领悟其神髓，进展滞涩。

而比十兵卫年少十岁的雪姬，却展现出了截然不同的天赋与心性。她温柔灵秀，心思纯净，完美契合了传统新阴流的武学真意。

少女时期尚不显山露水，但自十四岁后，她对“雪飘人间”的领悟与掌控便一日千里，剑意中那份“洁净”与“飘忽”的神韵，已隐隐有了超越其兄、直追其父年的气象。

柳生十兵卫敏感地察觉到了父亲眼中对妹妹日益增长的欣赏，以及那份欣赏背后所代表的、对传统武学正脉传承的看重。

十兵卫将这一切看在眼里，嫉恨与不安在心底蔓延。他绝不能容忍妹妹威胁到自己的地位，更不能接受父亲眼中那份对雪姬明显的偏爱。他迫切需要证明自己，需要掌握更强大、更无可争议的力量。

于是，他将目光投向了那个传说中神龙见首不见尾、被尊为“东瀛第一剑术高手”的隐士——眠狂四郎。据说眠狂四郎的幻剑诡谲莫测，甚至超脱流派限制，已臻“虚无”之境，若能得其传承，他柳生十兵卫必将无敌于东瀛，彻底稳固地位。

一日，天涯按照约定，前往城外一处僻静树林与小林正见面。许久未见，两人都十分欣喜。切磋较量、交流近况后，不免谈到私事。天涯虽未明言与雪姬的关系，但那时常不自觉流露的温柔神色，以及腰间那柄“时雨”，又怎能逃过小林正锐利的眼睛？

小林正瞥见那短刀，眼中闪过一丝了然与戏谑，他故意用手肘碰了碰天涯，压低声音调笑道：“真羡慕你啊。你看你，在伊贺派是大师兄，得师父真传；去江户，不仅能跟随佐藤上忍这等高人精修秘技，还能得到柳生但马守那样的大宗师点拨剑术，现在……” 他目光在“时雨”上转了转，“看样子，还认识了一位……嗯，非常可爱的女孩子？这真是令人妒忌啊！”

天涯被他说的面皮发热，伸手就去夺：“别闹……把刀还我。”

小林正难得见他这般模样，玩心大起，手腕一翻，竟以巧妙的手法将“时雨”连鞘从他腰间摘了下来，握在手中掂了掂，继续逗他：“这刀看着不错，不如就送给我当见面礼吧？反正你‘好事将近’，也不差这一把刀嘛！”

“不行！快还给我！” 天涯这下真急了。这刀意义非凡，岂能儿戏。

“哈哈，想要？那就来抢啊！” 小林正大笑一声，身形一晃，便向后飘去，眨眼已在数丈开外，“如果你抢得过我，我就还给你！”

天涯无奈，只得施展身法