万历十四年霜降这天，安阳县城的空气里飘着白霜，像撒了层薄薄的盐。县衙门广场上，早已挤满了来看热闹的百姓，连墙头上都爬满了半大的孩子。他们的目光齐刷刷地盯着临时搭起的刑台，那里跪着个穿囚服的官员，正是前知县刘敬之。他的头发散乱地贴在脸上，曾经油光水滑的顶戴花翎被扔在一旁，沾满了泥污。

刑台旁边，竖着根木杆，杆顶挂着那把害人的短尺。红铜的尺身被晨霜打湿，在惨淡的阳光下泛着冷光，尺尾

字的刻痕里，还残留着没擦干净的黑泥 —— 那是从王老爷家地窖里搜出来时沾上的。

听说了吗？刘知县隐瞒了两千亩地呢！ 人群里有人小声议论，手里还攥着刚从告示栏抄来的罪状，受贿白银千两，光王老爷一家就送了五百两！

两千亩啊...... 旁边的老农咂舌，够咱们村一百户人种三年了。 他想起自己租种的十亩地，每年要缴的租子压得人喘不过气，而这些当官的和乡绅，却靠着偷奸耍滑少缴赋税，心里的火气就往上冒。

辰时三刻，河南巡抚李嵩骑着马，带着亲兵来到刑场。他翻身下马时，腰间的玉带硌得生疼 —— 来之前，首辅张四维的亲信特意送来密信，让他 看在首辅的面子上，留刘敬之一条活路。可御旨上 斩立决 三个字，墨迹黑得像能滴出墨来，他哪敢违抗？

验明正身！ 李嵩高声喊道，声音有些发颤。亲兵上前，把刘敬之的头按在断头台上。曾经不可一世的知县，此刻像摊烂泥，嘴里不停地念叨着 首辅救我，眼泪鼻涕糊了一脸。

刘敬之，你可知罪？ 李嵩站在他面前，目光扫过那把挂着的短尺。

刘敬之抬起头，眼里布满血丝：我...... 我罪该万死...... 求巡抚大人看在首辅的面子上，给我个全尸......

李嵩没理他，从怀里掏出圣旨，展开时手都在抖：奉天承运皇帝，诏曰：安阳县知县刘敬之，勾结乡绅，隐瞒田亩，受贿枉法，罪大恶极，着即斩立决，家产抄没。参与隐瞒的士绅，罚没隐瞒田产之半，充入国库。钦此 ——

陛下饶命！首辅救我！ 刘敬之的哭喊声撕心裂肺，却被周围百姓的唾骂声淹没。

贪官！该杀！

让他贪！让他欺负老百姓！

刽子手举起鬼头刀，寒光一闪。李嵩闭上眼睛，只听

一声，再睁开时，刑台上已是一片血红。那把短尺在风里摇晃，像是在为这场迟来的公正作证。

人群爆发出震天的欢呼，有人甚至放起了鞭炮。老农把抄来的罪状纸高高举起，对着刑台方向磕头：陛下圣明！陛下为咱老百姓做主了！

王老爷等士绅被押着跪在台下，看着这血腥的一幕，吓得面无人色。当听到 罚没隐瞒田产之半 的旨意时，王老爷眼前一黑，直挺挺地倒了下去 —— 他家隐瞒的五百亩地，这下要充公二百五十亩，等于割了他的心头肉。

消息像长了翅膀，当天就飞出了安阳县。河南各州县的县令们，听到 张阁老的门生都被斩了 的消息，吓得连夜把藏起来的短尺全交了出来。有个刚换了短尺的知县，连夜带着人重新丈量，连自家亲戚的田亩都没放过，生怕落得和刘敬之一样的下场。

乡绅们更是慌了神。山东兖州府的孟老爷，主动把隐瞒的一百亩坡地报了上去，还让儿子带着标准铜尺，跟着清丈队一起下地；江南苏州府的顾老爷，把偷偷改成鱼塘的五十亩稻田改了回来，乖乖按水田缴税；连最偏远的云南土司，都派人送来地契，说 以前少报的，这次全补上。

张四维在府里听到刘敬之被斩的消息时，正对着那封没送出去的求情信发呆。烟袋锅掉在地上，装着的烟草撒了一地，他却浑然不觉。陛下是真动怒了...... 他喃喃自语，想起自己被罚俸一年、在家思过的处分，忽然明白，这次陛下是铁了心要整顿清丈，谁的面子都不好使。

申时行得知消息，正在给江南的同年写信。他原本想借着刘敬之的案子，参张四维一本，此刻却把写了一半的信烧了。陛下要的不是党争，是清丈能成。 次辅望着窗外的落叶，忽然觉得自己之前的想法太狭隘 —— 刘敬之被斩，震慑的不只是张党，更是所有想在清丈上动手脚的人。

御书房里，朱翊钧看着骆思恭送来的《各省清丈进度报》，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。安阳案发后，各地的清丈进度骤然加快，七天内就清查出隐瞒田亩一万多亩，比之前一个月的还多。

小李子，你看这个。 皇帝指着山东的奏报，上面说 乡绅主动申报黑田三千亩这就是杀一儆百的效果。

小李子笑着点头：可不是嘛！现在谁还敢耍花样？听说有个县令，夜里带着人打着火把量地，就怕被陛下知道了怪罪。

庞尚鹏的奏折也到了，里面说 河南清丈顺利，士绅百姓皆不敢隐瞒，最后感叹：陛下这把铜尺，比十道圣旨都管用。

朱翊钧把奏折放在案上，目光落在墙上的《清丈成效图》上。图上用红笔标出的新增田亩，像星星一样散布在大明的版图上，每一颗都代表着赋税的公平，代表着百姓的希望。

不是铜尺管用，是法度管用。 皇帝对小李子说，刘敬之这样的人，就是法度上的蛀虫，不把他挖出来，这法度就立不住。 他想起洪武爷反腐用剥皮实草之刑，虽严苛，却换来了明初的吏治清明，自己斩一个刘敬之，又算得了什么？

消息传到