又熟悉的、权倾朝野的“父亲”，泪水模糊了视线，她张了张嘴，一声压抑了十六年的、带着迟疑和渴望的呼唤，终于轻轻吐出：

“……爹。”

崔?浑身一震，猛地将女儿揽入怀中。这个在朝堂上翻云覆雨、在边关浴血厮杀、扳倒亲王巨奸都不曾软弱的男人，此刻抱着失而复得的骨肉，眼泪再次决堤。

一个月后，嘉佑五年春。

崔府张灯结彩，却非为年节，而是崔相公收女，行及笄礼。崔?上表陈情，言明雪霁乃故人遗孤，忠良之后，其母于己有救命之恩，恳请收为义女，录入族谱。官家赵祯闻之，叹其重情，特赐颜雪霁为“淑宁县君”，享食邑。沈文漪性情温婉贤淑，见雪霁酷似夫君早年描述的救命恩人，又怜其孤苦，待之如亲生，亲自为其张罗及笄礼，挑选衣裳首饰。崔文昭更是欢喜多了个姐姐，整日“阿姐”长“阿姐”短。

及笄礼毕，宾客散尽。崔?独坐书房，对着那两枚并排放在锦缎上的竹哨，默然良久。门外传来通报：“相爷，叶经略从河东回来了，正在花厅等候。”

叶英台！崔?精神一振。自她出镇河东，已两年未见。他快步走向花厅。

花厅内，烛火通明。叶英台一身紫袍玉带，外罩玄色斗篷，风尘仆仆，却掩不住久居上位的威仪与边塞砺练出的英气。她比几年前更显瘦削，肤色微黑，目光却愈发锐利如鹰。见崔?进来，她起身拱手，未行女子礼，而是标准的同僚揖礼：“崔相，别来无恙。”

“叶经略辛苦！”崔?还礼，屏退左右，两人分宾主落座。“河东情势如何？”

“托相公洪福，去岁冬天狠狠打了几仗，剿了几股大的马贼，边境暂安。那些马贼，不少是当年贺鲁残部，还有些是西夏暗中扶持的，与‘北辰’余孽或有瓜葛，不过已成不了气候。”叶英台言简意赅，端起茶杯一饮而尽，仍是当年在皇城司的爽利作风。“倒是朝中，听说不太平？弹劾您的札子，都快堆满政事堂了吧？”

崔?苦笑。扳倒濮王赵允，虽证据确凿，然牵连甚广，宗室、宦官、部分文臣利益受损，暗流涌动。加之他重用边将出身者，力主加强武备，触动“以文抑武”祖制，近来台谏攻讦甚猛，言其“专权跋扈”、“变更祖制”、“勾结边将”。若非官家信任，太子力保，只怕早已焦头烂额。

“跳梁小丑，不足为虑。”崔?摆摆手，关切道，“你在河东，独撑大局，更需谨慎。狄汉臣前车之鉴……”

叶英台冷笑：“我非狄枢相。我是女子，又是陛下亲拔于微末，掌过皇城司，现在领着河东一路兵。他们想动我，也得掂量掂量。”她话锋一转，压低声音，“我此次回京述职是其一，其二，是为你带个人来。”

“谁？”

叶英台击掌三下。花厅侧门无声开启，一个高大却微显佝偻的身影，缓缓步入。他穿着普通士卒的缺胯袍，头发花白，脸上布满风霜沟壑，左颊一道狰狞旧疤，但那双眼睛，依旧锐利如昔。

崔?如遭雷击，猛地站起，打翻了手边茶盏：“周……周同？！”

来人正是周同！那个失踪近十年，崔?以为早已埋骨他乡的邕州旧部、生死兄弟！

周同望着崔?，嘴唇哆嗦着，想笑，却扯出一个比哭还难看的表情，他推开想搀扶的叶英台，踉跄着向前几步，然后，推金山倒玉柱般，重重跪倒在地，额头触地，嘶哑的声音带着铁锈般的哽咽：

“大人……周同……回来了！”

崔?冲过去，一把抓住周同双臂，触手坚硬如铁，却冰凉。他上下打量着，周同左臂袖管空空——竟是断了！身上虽穿着厚袍，仍能看出瘦骨嶙峋。

“你的手……这些年……你在哪里？怎么……”崔?语无伦次，虎目含泪。

周同被搀扶起来，坐在椅中，叶英台亲自为他倒了热茶。他捧着茶杯，暖意似乎让他缓过些神，断断续续讲述起来。

原来当年大名府遇伏，邕州旧部陷入重围，死战不退。周同率队断后，身被数十创，最后时刻，被伪装成商队的“北辰”杀手俘虏——对方并非要当场格杀，而是奉命“留活口”，欲押往某处审问或作为人质。途中，周同伺机暴起，杀死看守，夺马而逃，但左臂重伤，为防追兵，自断一臂，坠入河中，侥幸被渔民所救。养伤期间，得知邕州旧部几乎全军覆没，卢俊峰重伤，崔?亦生死不明。他不敢暴露身份，隐姓埋名，一边养伤，一边暗中打探，历经数年，他终于查到清秋母女下落，却惊悉她们遭“匪患”袭击，清秋重伤。他及时赶到，救下她们，安置在安全处，并开始暗中追查幕后黑手。这一查，就查到了濮王赵允的头上。但他势单力薄，又残缺之身，难以接近王府核心。直到崔?开始调查“北辰”，周同才看到希望。他像一头孤狼，在阴影中逡巡，偶尔留下些指向濮王的线索，偶尔清除掉一两个“北辰”的外围眼线，默默为崔?的追查扫清障碍、提供助力。直到濮王伏法，“北辰”覆灭，他才辗转联系上在河东巡边的叶英台。

“末将无能……未能护得众兄弟周全……未能早日报信……累大人忧心……累林娘子……”周同说到最后，泣不成声，独臂握拳，狠狠捶打自己胸膛。

崔?紧紧握住他仅存的右手，亦是泪流满面：“回来就好……回来就好！弟兄们的血不会白流！清秋……她也直到最后，都记挂着你的恩情！雪霁那孩子，我已认作义女，她很好，像她娘……”