后风尘仆仆的马车和那些明显带着沙场气息的军士，最后落在端坐马上的崔?身上。他上前一步，对崔?拱手，语气平淡却带着一丝不易察觉的审视：“崔大人一路辛苦。小女在南疆，多蒙照料。”

崔?翻身下马，还礼：“沈中丞言重，是文漪受苦了。”他语气平静，并未因对方是未来岳丈且官阶高于自己而显得卑微，亦无讨好之色。

沈中棠深深看了他一眼，不再多言，只道：“天色已晚，崔大人明日还要面圣，早些歇息吧。”说罢，便示意沈文漪进府。

沈文漪回头看了崔?一眼，眼中有关切，有不舍，最终化为无声的叮咛，然后转身，随着父亲步入那深深庭院。朱红色的大门缓缓合上，隔绝了内外两个世界。

崔?站在原地，看着那扇紧闭的门，片刻，才重新上马，对那名皇城司逻卒道：“走吧。”

是夜，崔?宿于皇城司安排的馆驿。驿馆条件尚可，但比起汴京诸多豪华酒楼，显得十分简朴。他屏退左右，只留周安伺候洗漱。老仆一边为他整理明日要穿的、虽旧却浆洗得笔挺的绯色官袍，一边絮叨着京中物价、人情冷暖，提醒他明日面圣需注意的礼仪。

崔?静静听着，目光却透过窗棂，望向南方。那里，有硝烟未散的邕州，有生死未卜的颜清秋，有莽莽群山中的韦靑蚨，有临江仙的红泠……而此地，是权力的漩涡中心，是新的棋局。

翌日，辰时。天色未明，寒意深重。

一名身着青色内侍省官服的小黄门，已准时来到馆驿。崔?穿戴整齐，随其入宫。

穿过一道道戒备森严的宫门，行走在空旷巨大的宫墙夹道内，脚步声回荡，更显寂静。汉白玉铺就的御道，一直延伸到视线尽头那座巍峨壮丽、在晨曦中如同镀上一层金边的宫殿——大庆殿。

殿前广场，已有不少身着紫、绯官服的文武官员肃立等候。三五成群，低声交谈，但目光却不时扫向宫门方向，带着各种复杂的情绪——好奇、审视、忌惮、甚至敌意。崔?的出现，如同投入平静湖面的一颗石子，瞬间吸引了所有目光。

他太年轻了。纵然经历南疆风霜，面容多了几分刚毅，但在一群老成持重的重臣之间，依旧显得格格不入。更何况，他是由一名内侍直接引至殿前，这本身就是一个特殊的信号。

崔?眼观鼻，鼻观心，对周遭目光恍若未觉，只是按照引路内侍的指引，站到了相应品级官员应在的位置。他能感觉到，有几道目光尤其锐利，如同实质般钉在他背上。其中一道，来自文官班列最前方，那位身着紫色蟒袍、面容清瘦、眼神却深邃难测的老者——当朝宰相，夏竦。另一道，则来自武官班列中一位身材魁梧、面色沉毅的中年将领，那是枢密副使丁度。还有一道，带着一丝不易察觉的关切，来自站在殿前侍卫班列前方的叶英台，她已换上了皇城司副都指挥使的崭新官服，更显英姿飒爽。

“宣——邕州知州崔?，入殿觐见——！” 静鞭三响，内侍尖细悠长的唱喏声从大殿深处传来。

崔?深吸一口气，整了整衣冠，迈步踏上那高高的、冰冷的汉白玉台阶。一步，一步，走向那象征着天下至高权力核心的金銮宝殿。殿内光线略暗，巨大的蟠龙金柱支撑着穹顶，御座高高在上，两旁侍立着持拂尘、捧香炉的内侍。一种庄严肃穆、几乎令人窒息的威压，扑面而来。

御座之上，端坐着大宋官家赵祯。他身着赭黄常服，未戴冠，面容温和，眼神却清澈深邃，仿佛能洞悉人心。他静静地看着崔?步入大殿，行礼如仪。

“臣，邕州知州崔?，奉旨返京，叩见陛下。吾皇万岁，万岁，万万岁。”崔?的声音在大殿中清晰响起，不卑不亢。

赵祯微微抬手：“崔卿平身。”

“谢陛下。”

赵祯目光落在崔?身上，缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的威严：“崔卿镇守南疆，平定侬乱，安抚百姓，功在社稷。卢彦章、叶英台皆有奏报，朕心甚慰。”

“此乃陛下天威浩荡，将士用命，臣不敢居功。”崔?垂首应答。

就在这时，文官班列中，夏竦手持象牙笏板，缓步出列，躬身道：“陛下，老臣有本奏。”

殿内气氛微微一凝。

赵祯目光转向夏竦：“夏卿请讲。”

夏竦声音平稳，却字字清晰：“崔知州平定南疆，确有微劳。然，侬智高主力虽溃，其首未擒，元凶在逃，南疆隐患未除。且崔知州年轻，骤立大功，恐其心性未稳，若贸然委以京畿重任，恐非朝廷之福，亦非爱惜人才之道。依老臣之见，不若令其暂领闲职，于六部观政，多加磨砺，待其沉稳，再行擢用不迟。”

这番话，看似老成谋国，为崔?着想，实则暗藏机锋，直指其功绩不全、资历不足，意图阻止其进入权力核心。

崔?面色不变，心中冷笑。果然来了。

然而，未等赵祯开口，另一侧，叶英台竟也手持笏板出列，声音清越：“陛下，臣有不同见解。崔知州于邕州，非仅退敌，更在整饬吏治，开通互市，收拢僮人心，其才具胆识，非寻常观政可比。京畿重地，正需此等敢作敢为、通晓下情之干才！且，”她目光扫过夏竦，语气转冷，“非常之时，当行非常之事。若事事循资论辈，岂非坐失良机？”

紧接着，又有一人出列，此人面容刚正，目光如电，乃是新晋的三司户部判官包拯，他以直言敢谏着称：“陛下！臣亦以为，崔?之功，实打实凿！南疆粗安，