意识地挥动手臂想要格挡，却只是打翻了身旁另一个空坛子，发出哐当一声脆响。他睁开布满血丝的眼睛，视线模糊了好一阵，才聚焦在眼前这张年轻、冷峻、带着不容置疑威严的脸上。

“……路……朝歌……”朝合图的声音沙哑得如同破旧风箱，他挣扎着想坐直，浑身却酸软无力，酒精的后遗症让他头痛欲裂，胃里翻江倒海。

“看来还认得我。”路朝歌丢开空酒坛，站起身，居高临下地看着他：“我以为你要醉死在这酒坛子里，给自己选了个最窝囊的死法，倒是省了我的事。”

朝合图脸上闪过一丝被刺痛般的难堪，随即又被一种破罐破摔的颓然覆盖。他抹了把脸上的酒渍，靠在床脚，喘着粗气：“怎么……少将军是来……送我最后一程？也好……省得……脏了你们的地方。”

“送你？”路朝歌嗤笑一声，拖过房里唯一一张还算干净的椅子，大马金刀地坐下，与狼狈的朝合图面对面：“你的命，现在值几个钱？杀了你，除了让草原上某些还对你有点念想的老家伙掉几滴眼泪，或者心里多几分怨恨，对我大明有什么好处？浪费一刀，还嫌脏了刀口。”

这话刻薄至极，朝合图的呼吸陡然粗重起来，拳头攥紧，指节发白。若是在从前，有人敢如此侮辱他，他早已拔刀相向。可如今，他连站起来的力气都勉强，更何谈尊严？他只能死死瞪着路朝歌，眼中血丝更密。

“不甘心？”路朝歌仿佛没看到他的怒意，语气平淡得像在讨论他今天吃了什么早餐一样：“不甘心就对了。伊稚斜死了，是战死的，死得像个人物，我敬他几分，所以把他全须全尾地送回了草原。你呢？你朝合图，想怎么死？醉死？还是被我像条野狗一样拖出去埋了？或者……送回草原，让休屠看在昔日的情分上，给你口饭吃，也顺便替我们看着你，让你在监视和软禁里，看着草原一点点变成你完全陌生的样子，看着昔日同袍或飞黄腾达，或苟延残喘，而你自己，除了回忆和酒，一无所有？”

每一个字，都像冰冷的锥子，扎进朝合图早已千疮百孔的心。他脸上的怒意渐渐被一种更深沉的痛苦和迷茫取代。路朝歌描绘的“未来”，比死亡更让他恐惧。尤其是最后那种——活着，却如同行尸走肉，见证一切改变却无能为力，甚至被时代抛弃。

“你……到底想怎样？”朝合图的声音低了下去，带着疲惫和一丝不易察觉的颤抖。

“不是我想怎样，是你能怎样。”路朝歌身体微微前倾，目光如炬，锁定朝合图躲闪的眼神：“伊稚斜的时代结束了，草原和大明，不可能再回到过去你死我活的状态。新的盟约签了，贸易要通，人要往来，文化要交融。这‘万国区’里，会有草原的使馆，会有草原的商队，会有草原的学者匠人……我需要有人，去管这一摊事。一个既懂草原规矩、有人脉威望，又明白大明律法、知道我底线的人。”

朝合图猛地抬头，难以置信地看着路朝歌：“你……让我？替大明……管草原的事？” 他觉得这简直是个天大的笑话，一个败军之将，一个被囚禁多日的降臣，何德何能？

“不然呢？”路朝歌挑眉：“你觉得我手下缺只会听话办事的狗吗？我缺的，是既能镇得住草原狼，又能让他们学会在规矩圈里走路的‘头狼’。当然，是戴着大明项圈的‘头狼’。” 他毫不掩饰其中的利用和控制意味。

这件事，朝合图确实很合适，不过在“万国区”建成之前，他肯定还是要去军队的，毕竟震慑一方，读书人可做不到，只有那些从刀山火海闯过来的人才能做到。

“为什么是我？”朝合图艰难地问，“草原上，愿意投靠你们的人不少，休屠……他岂不是更合适？”

“休屠有休屠的位置和事情。”路朝歌淡淡道：“他休屠渤尼是我们大明的臣，不是降将。而你，是旧时代的烙印，也是连接旧时代和新时代的一道桥。用你，有几个好处。” 他开始条分缕析，如同在军帐中分析战局。

“第一，你曾是伊稚斜的心腹大将，在旧部中有影响力。用你，可以安抚一部分人心，减少不必要的抵触。”

“第二，你吃过败仗，当过俘虏，知道大明的刀有多利，盔甲有多硬。你会比那些没挨过打的人，更懂得敬畏，也更珍惜我给的机会。”

“第三，”路朝歌顿了顿，目光更深，“你见识了长安，见识了大明的秩序和力量，也见识了败亡和囚禁。你比那些还在草原上凭着过往经验做梦的人，更清楚什么是大势所趋。颓废买醉这些日子，你想的应该不止是伊稚斜吧？有没有想过，为什么草原铁骑纵横百年，这次却败得这么彻底？有没有想过，除了打仗抢掠，草原人的日子，能不能换个过法？”

朝合图沉默了。路朝歌的话，戳中了他内心深处连自己都不愿面对的思绪。这些日子，酒精麻痹的间隙，那些问题确实如同毒蛇，啃噬着他。大明的军械、组织、后勤、那种可怕的凝聚力和动员能力……还有长安城这难以想象的繁华与秩序。这一切，都远超草原的认知。

“我给你官职，给你权限，让你在‘万国区’负责与草原相关的通商、交涉、律法协调、乃至文化交流事宜。你做得好，是草原和大明共同的功臣，你在史书上的名声，不会只是‘伊稚斜败将’，而是促进融合的干吏。你的族人，会因为你的工作，得到更公平的交易，更好的技术，更安稳的生活