目光锐利：“这不是不屑，这是谨慎，或者说，是为了隐藏真正的目的。产业遍布云州各地，用自己培养的人打理，薛家本家只需年底收钱。这听起来，像不像一个庞大的、扎根地方的情报网或者资金筹集网络的掩护？”

赖家庆心头一凛，他之前更多关注薛家与“天地院”可能的人员勾连，对产业模式并未深想。经路朝歌一点拨，顿时觉得背后寒意森森：“少将军的意思是，薛家这些产业，不仅仅是赚钱，更是为‘天地院’在云州的活动提供据点、资金和信息渠道？”

“极有可能。”路朝歌站起身，走到墙边悬挂的巨幅《大明坤舆全图》前，目光落在云州位置上：“云州连接南疆诸国，地形复杂，民族混杂，本就难以管理。薛家扎根此地数百年，枝叶繁茂，人脉深远。若他们真心归附朝廷，自然是安定地方的助力。可若他们怀有二心，与‘天地院’这等前朝余孽勾结，那就是插在朝廷南方腹地的一根毒刺，而且这根刺，很可能已经蔓延到了很多我们看不到的地方。”

他的手指沿着云州与南疆的边界线划过。

“你说旱灾爆发时你已离开云州，对那边具体情况不清楚。但你想，如此大灾，虽未波及到云州，但地方秩序必然受到冲击。薛家在这个时候，以其遍布各地的产业和人手，能做多少事？暗中转移物资、传递消息、甚至趁机吸纳对朝廷不满的亡命之徒……这才是更可怕的。”

赖家庆额角渗出细汗：“是属下疏忽，先前只盯着薛家父子在长安的动静，对云州本家的产业网络调查不够深入。请少将军责罚！”

“现在不是责罚的时候。”路朝歌摆摆手，转身看向赖家庆，眼神冷静而坚定，“既然发现了漏洞，补上就是。你立刻加派得力人手，分几路行动。”

“第一路，”路朝歌沉声命令：“全面彻查薛家在云州的所有产业。不仅是明面上的田庄、商铺，还有那些名义上不属于薛家，但实际由他们培养的代理人控制的产业。查清它们的真实经营状况、资金流向、人员构成，特别是那些掌柜、管事、账房等人的背景，与薛家核心成员的关系，以及……他们是否与不明身份的人有接触。”

“第二路，”他继续道：“重点调查旱灾期间，薛家各产业周边的异常情况。是否有大量物资的非正常交易或囤积？是否有陌生面孔频繁出入？当地官府对薛家产业的态度如何？有无包庇或特殊关照？”

“第三路，”路朝歌的手指点了点地图上云州与南疆接壤的几个关键隘口和市镇：“盯紧薛家与南疆方面的联系。你提到他们与南疆商人往来频繁，查清楚是哪些胡商，具体交易内容是什么。丝绸、瓷器、茶叶是正常，但若涉及药材、矿物、甚至书籍、地图等，就要格外警惕。同时，查一查薛家是否有自己的人经常往来于云州和南疆之间。”

赖家庆飞快地记录着，心知这次调查的规模和深度远超以往。

路朝歌踱回书案后坐下，指尖无意识地摩挲着一枚温润的玉镇纸。

“至于长安这边，薛家父子……”他沉吟片刻：“薛沐辰频繁去东市，或许不仅仅是为了‘见世面’或练习胡语。东市南疆商人云集，消息灵通，是连接南疆和长安的重要节点。薛沐辰一个备考举子，如此热衷于此，很可能肩负着与南疆来人接头或传递消息的任务。甚至，东市某些南疆商人店铺，就是‘天地院’或者薛家设在长安的联络点。”

“属下立刻安排对东市与薛沐辰有过接触的南疆商人进行严密监控，并排查东市内可能存在的隐秘联络点。”赖家庆立即应道。

“嗯。”路朝歌点头：“还有薛文柏，他看似深居简出，但毕竟是薛家家主，在云州不可能毫无作为。他与旧日同窗、云州商人的应酬，内容都要尽量掌握。另外，查一查他们新买的宅子，是谁经手卖的，原主人是谁，宅子是否有隐秘结构。他们雇佣的仆妇佣人，背景也要干净，若有可疑，及时替换成我们的人。”

“是！”

“记住，”路朝歌最后强调，语气肃然：“‘天地院’潜藏多年，行事诡秘。薛家作为其可能的重要枝干，必然也有严密的防范和反侦察手段。我们的人务必小心，宁可慢，不可暴露。所有调查，以获取确凿证据、摸清网络为首要，切勿打草惊蛇。尤其是云州那边，薛家经营日久，耳目众多，行动更要隐秘。”

“属下明白！定会挑选最精干、最可靠的弟兄去做。”赖家庆郑重抱拳。

“去吧。”路朝歌挥了挥手：“有重大进展，随时来报。”

赖家庆躬身退下，书房内重归安静。

路朝歌独自坐在书案后，望着窗外渐斜的日光。已是申时初刻，阳光从窗棂斜射进来，在地上投出长长的光影。他端起已经凉了的茶，啜了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。

“诗书传家……”路朝歌低声冷笑，将茶盏重重放在案上：“藏在诗书后面的，到底是经世济民的抱负，还是颠覆乾坤的野心？”

他想起史书上那些以清流自居、实则结党营私的世家，想起前朝末年，多少这样的家族在国难当头时仍在算计私利。薛家若真与“天地院”勾结，那他们的目的绝不会小——可能是想在朝中安插自己人，可能是想控制云州乃至南疆的商路，甚至可能是……更可怕的图谋。

路朝歌展开赖家庆留下的那本情报册子，再次仔细翻阅。上面记录着薛家近三年的动向：薛文柏隐居幕后；薛沐