静听着，柔声劝慰道：“黄公子，世事多艰，难得圆满。或许……那刘家小姐，或是位知书达理的好女子也未可知。”

“与她是谁无关。”黄笠猛地摇头，声音提高了些，“即便她是天仙下凡，品貌无双，可我与她素不相识，无半分情意，便要因父母之命结成夫妻，同床共枕，生儿育女……这，这叫我如何甘心？我读圣贤书，明事理，知礼仪，可总也要两情相悦才讲得上其他。”

他顿了顿，看着对面女子，眼中痛苦之色更浓。“更何况……我心中，早已有了……有了牵挂。只是……她如今身陷囹圄，我又身不由己，家中父母定然不会同意，郡守家更是势大……我、我连对她言明心迹的勇气都没有，只能眼睁睁看着，心如刀绞……此次前来，不过是想在……在一切无可挽回之前，与她好好道个别罢了。”

他说到最后，声音几不可闻，垂下了头，肩膀微微颤抖。

那青衣女子闻言，身子轻轻一颤，抬眸望向黄笠，眼中迅速蒙上一层水雾，嘴唇动了动，似有千言万语，却最终只是化为一声几不可闻的叹息，默默地为他斟了一杯早已凉透的茶。

窗外的洪浩听到此处，心中已然明了。

原来如此，笠弟逃婚，躲入青楼，并非单纯为了自污名声，更是为了眼前这个女子。

这女子气质不俗，观其言行，绝非寻常卖笑女子，倒像是出身良家，只是不知为何沦落风尘。看两人神态，分明是彼此有意，却因身份悬殊，现实所迫，而难以言明，更遑论厮守。

他不再隐匿身形，抬手轻轻叩响了门扉。

屋内交谈声戛然而止。片刻，黄笠带着几分警惕的声音响起：“谁？”

“笠弟，是我，洪浩。”洪浩推门而入。

屋内的两人俱是一惊。黄笠猛地站起，脸上先是闪过多年未见的兄长突然出现的惊喜，但随即意识到自己身在何处，所做何事，那惊喜迅速被惊慌羞愧以及担忧所取代，脸色霎时变得苍白。“洪浩哥哥，你怎生找到这里？”

他下意识地上前半步，似乎想挡在洪浩与那青衣女子之间，声音都有些发颤：“洪浩哥哥，你听我解释，事情不是你想的那样，这位姑娘她是……”

“不急。”洪浩抬手打断他，目光平静地扫过屋内，在见到那青衣女子虽然也略显惊慌，但很快镇定下来，对他敛衽一礼，举止得体，不卑不亢时，心中对她的评价又高了几分。

他走到桌边，自顾自拉开一张椅子坐下，语气温和：“笠弟，坐下说话。有什么委屈，什么难处，尽管对为兄讲来。或许，事情并非没有转圜的余地。”

黄笠见他语气平和，并无厉声斥责之意，紧绷的心弦略微一松，但想到自己逃婚藏身青楼，还与一清倌人私下会面，此事若传扬出去，不仅自己名声扫地，更会连累父母，心中仍是忐忑不安。

他看了一眼身旁女子，一咬牙对洪浩道：“洪浩哥哥，此事皆因我而起，与清……与这位姑娘无关。她……她是清白人家出身，只是家道中落，不得已才……我们……”

“我理会得。”洪浩点点头，示意他不必急于解释，目光转向那青衣女子，温言道：“这位姑娘如何称呼？与笠弟是旧识？”

那青衣女子盈盈一拜，声音清越：“小女子姓苏，名唤婉清。家中原是读书人家，数年前遭了变故，父母双亡，家产尽没，被族中叔伯卖入此地。幸得妈妈怜惜，允我卖艺不卖身，平日只以琴棋书画侍客。与黄公子……是去岁在书画会上偶然相识，因都爱诗词书画，偶有往来，切磋学问，引为知己。黄公子是正人君子，从未有过逾矩之行，此次前来，也只为……道别。”她说到最后，声音渐低，眼中黯然。

黄笠听她如此说，心中更觉酸楚，接口道：“洪浩哥哥，婉清她才华出众，品性高洁，身处淤泥而不染，绝非你想的那种女子。是我……是我懦弱无能，既无法反抗家中安排，又无力救她脱离苦海，只能在此徒然伤怀……”

洪浩安静地听着，没有插话。直到黄笠将心中郁结、对科举的失望、对包办婚姻的抗拒、对苏婉清的情意以及面对郡守权势的无力感尽数倾吐出来，他才缓缓开口。

“我明白了。”洪浩看着眼前这对苦命鸳鸯，一个满腹诗书却困于现实，一个品性高洁却坠入风尘，偏偏又彼此有情，却碍于世俗鸿沟，难以逾越。

正如戏文所言，“世间情动，不过盛夏白瓷梅子汤，碎冰碰壁当啷响，世间情劫，不过三九黑瓦黄连鲜，糖心落低苦作言。”

他沉吟片刻，问道：“笠弟，你心中可是真心喜爱这位苏姑娘，非她不娶？即便她如今身陷此地，你也愿冒天下之大不韪，娶她为妻？”

黄笠闻言，猛地抬头，眼中闪过挣扎、痛苦，但最终化为一片坚定。郑重道：“是，我黄笠对天起誓，心中唯有婉清一人。若能得她为妻，必敬之爱之，白首不离。只是……” 他神色又黯淡下去，“家中父母，郡守之约，还有婉清的处境……难，太难了。”

苏婉清也抬起头，眼中含泪，却带着一丝倔强：“黄公子不必为难。婉清自知身份卑微，不敢有此奢望。能得知己如公子，已是婉清之幸。公子当以家业父母为重，勿以婉清为念。”

洪浩看着他们，心中已然有了计较。他站起身，拍了拍黄笠的肩膀，语气沉稳：“笠弟，苏姑娘，你们不必如此悲观。此事……”

黄笠和苏婉清俱是一愣，齐齐望向他。

“为兄替你们做主