几日后。

日头正毒。

赤沙城北三十里，红石隘口。

两侧山崖是赤红色的砂岩石，被风蚀出蜂窝似的孔洞，像一张张咧开的嘴。

路当中。

三百骑兵一字排开，人马皆披暗黄皮甲，腰挂弯刀，背挎短弓。

马是矮脚沙地马，蹄子宽，在沙地上跑起来快且稳。

沙狼骑。

领头的是个精瘦汉子，三十来岁，脸上一道疤从眉骨划到嘴角，像条蜈蚣趴在那儿。

他叫沙蝎，沙震天的义子，沙狼骑副统领。

陆元的车队在隘口前停下。

五十亲卫齐齐按刀。

玉龙从马车里探出身，看了一眼对面阵势，皱眉：

“下马威。”

陆元没说话。

他推开车门下来，站到路中间，隔着二十丈和沙蝎对视。

“王爷。”

沙蝎在马上抱了抱拳，动作敷衍：

“城主有令，入赤沙城者，需卸甲解刀，步行入城。这是赤沙城的规矩。”

“规矩？”玉龙冷笑，“西南王驾临，该是城主出城相迎。你们倒摆起谱了。”

沙蝎咧嘴，疤跟着扭动：“赤沙城有赤沙城的活法。王爷若不愿守，请回。”

气氛陡然绷紧。

亲卫的手都握上了刀柄。

沙狼骑那边，弓弦拉紧的细微“吱嘎”声连成一片。

陆元抬手，止住身后动静。

他解下腰间佩刀，递给身旁亲卫，然后开始解外袍的束带。

“王爷！”

玉龙低喝，语气中带有一丝对赤沙城的愤怒。

“卸甲而已。”

陆元脱下外袍，露出里面的青布短衫，又从靴筒里抽出一把匕首，也递出去。

沙蝎眼中闪过一丝意外。

陆元往前走了几步，站到两军中间的空地上：

“甲卸了，刀解了。现在，带路。”

沙蝎盯着他看了三息，忽然笑了：

“王爷痛快。”

他一挥手，身后骑兵分出一条道：

“请。”

陆元回头对玉龙说：

“你跟我去。其他人原地扎营，没我命令，不得妄动。”

玉龙咬牙，但也卸了兵器，跟上来。

两人步行，沙蝎骑马在旁边陪着，三百沙狼骑前后围着，像押送。

走出一里地。

沙蝎忽然说：

“王爷就不怕进了城，出不来了？”

陆元脚步不停：

“我是西南王，赤沙城是西南的城。回自己家，怕什么。”

沙蝎噎住。

玉龙在后面，嘴角扯了扯。

赤沙城建在红砂岩台地上，城墙不高，但厚实，用的全是本地赤砂岩，远远看去像一块烧红的铁坨子杵在荒漠里。

进城时已是傍晚。

日头西斜，把整座城染成血红色。

城主府在城中心，是座方正的石头堡垒，没什么装饰，只有门口立着两尊石雕。

不是狮子，是沙狼，龇着牙，眼窝里嵌着黑曜石，在暮色里幽幽发亮。

大堂里点着火把。

沙震天坐在主位上，是个五十上下的汉子，赤红脸膛，右眼戴黑皮眼罩，左臂裸露，纹着一头咆哮的沙狼。

他穿着皮坎肩，胸口护心镜磨得锃亮，手里把玩着一柄镶宝石的匕首。

旁边站着个姑娘。

十八九岁，小麦肤色，高马尾，穿皮甲，背长弓，腰间挂箭壶。

眼睛很大，瞳仁是浅褐色的，像沙漠里的鹰，正上下打量陆元。

“王爷。”沙震天没起身，只抬了抬手，“远道而来，坐。”

陆元在客位坐下，玉龙站在他身后。

“沙城主，”陆元开门见山，“我此来，是为熔心谷的地心火莲。”

沙震天转动匕首的动作停了：“就为了一株花？”

“为花，也为人。”陆元说，“赤沙城是西南十八城之一，沙城主是西南的臣子。臣子的地界上有我要的东西，我来取，顺便看看臣子。”

这话说得平静，但意思很硬。

沙震天独眼眯起：“赤沙城自古自治，前朝都不管，王爷管得宽。”

“前朝不管，是前朝失职。”陆元看着他，“我既受封西南王，十八城百姓便都是我的责任。赤沙城的百姓过得如何，我该知道。赤沙城的地界上有什么，我也该知道。”

沙震天冷笑：“王爷这是要收权？”

“不是收权，是尽责。”

两人对视，空气像凝住了。

这时。

那背弓的姑娘忽然开口：

“爹，熔心谷最近不太平，地火异常，死了好几个矿工。这位王爷若真敢进去采药，我倒佩服。”

她声音清亮，带着点沙哑，像风刮过砂石。

沙震天看了女儿一眼，忽然笑了：“也对。”

他转向陆元：

“王爷，既然您要尽责，那赤沙城的麻烦，您也一并解了吧。”

“熔心谷地火异常，有妖兽作祟。您若能独自进谷，采回火莲，解了这祸患，那赤沙城从此遵您王令，纳粮缴税，绝无二话。”

他顿了顿，独眼里闪过狠光：“但若您死在里面……西南不得追究。如何？”

玉龙脸色一变：

“沙震天，你——”

陆元抬手止住他。

“好。”

陆元起身，自信一笑：

“一言为定，明日一早，带我进谷。””

沙震天一愣，没想到他答应得这么痛快。

议会后。

沙震天尽地主之谊，设宴招待。

当夜。

陆元和玉龙被安排在城主府西厢房，房间对比朱雀城王府，还是简陋些。

窗外就是内院，能看见巡逻的沙狼卫举着火把走过。

玉龙布了个隔音结界，低声道：

“沙震天明显是要借刀杀人，熔心谷里肯定有凶险。”

“我知道。”

陆元坐在桌边，悠闲的喝本地特有的茶，微苦，但回味甘甜，别有一番独特风