北魏燕王拓跋谭攻打胡崇之等三座营垒，三座营垒全部战败覆没，臧质按兵不动不敢救援。臧澄之是臧焘的孙子，毛熙祚是毛修之的侄子。当天夜里，臧质的军队也溃散了，他丢弃军用物资和武器，只带七百多人逃进盱眙城。

起初，盱眙太守沈璞到任时，王玄谟还在围攻滑台，淮河、长江一带没有战事警报。沈璞认为盱眙是军事要地，于是修缮城墙、疏通壕沟，囤积财物粮食，储备弓箭石头，做好守城准备。下属都反对他，朝廷也认为他做得过分。等到北魏军南下，地方官员大多弃城逃走，有人劝沈璞退回建康，沈璞说：“如果北魏军因城池小而不在意，我们又有什么可担心的！如果他们肉搏攻城，这正是我报效国家、各位封侯的时刻，为什么要逃走！各位见过几十万人聚集在小城下却攻不下来的情况吗？昆阳之战（王莽军攻刘秀）、合肥之战（张辽守合肥），都是过去明确的例子。”众人的情绪才逐渐稳定。

沈璞收拢到两千精兵，说：“足够了！”等到臧质向盱眙城靠近，众人对沈璞说：“如果北魏军不攻城，就用不上这么多人；如果他们攻城，城中也只能容纳现有兵力。地方狭小、人多拥挤，很容易引发祸患。况且敌众我寡是众所周知的，如果靠臧质的军队能击退敌人、保全城池，功劳就不全在我们；如果我们想避罪返回建康，需要船只，必然会相互拥挤踩踏，只会造成灾难，不如关闭城门不让他们进来。”

沈璞叹息说：“北魏军肯定攻不上城，我敢向各位保证。乘船逃回建康的念头，我早就打消了。北魏军的残暴，古今未有，屠杀掠夺的苦难，大家都见过，其中侥幸存活的人，也不过是被驱赶到北方做奴婢罢了。他们（臧质的士兵）虽然是乌合之众，难道不害怕这样的下场吗！这就是所谓‘同舟共济，即使是胡人和越人也能同心’。现在兵力多，北魏军撤退得就快；兵力少，他们撤退得就慢。我难道能为了独占功劳而让北魏军多停留吗！”于是打开城门接纳臧质。

臧质见城中物资充足，十分高兴，士兵们都欢呼万岁，于是和沈璞共同防守。北魏军南下时，没携带粮草，只靠劫掠补充物资。等渡过淮河后，百姓大多逃窜躲藏，劫掠不到东西，人马都饥饿疲惫；听说盱眙有囤积的粮食，想把它作为北返的物资。攻克胡崇之等人的营垒后，一次攻城没成功，就留下将领韩元兴率领几千人驻守盱眙，自己率领大军继续南下。因此，盱眙城有了更多时间完善防守工事。

十二月十五日（庚午日），北魏太武帝抵达瓜步（今江苏南京六合南），拆毁百姓房屋，砍伐芦苇建造木筏，扬言要渡过长江。建康上下震惊恐惧，百姓都挑着担子站着（随时准备逃跑）。十二月二十七日（壬午日），朝廷内外全面戒严，丹阳郡境内每户都要派出壮丁，王公以下的子弟都要服役。文帝命令领军将军刘遵考等人领兵分别防守渡口要道，巡逻队伍上游连接于湖（今安徽当涂），下游到蔡洲（今江苏南京西南），排列战船、扎下营垒，遍布长江沿岸，从采石（今安徽马鞍山）到暨阳（今江苏江阴），绵延六七百里。太子刘劭出兵镇守石头城（今江苏南京西），统一指挥水军；丹阳尹徐湛之防守石头城的粮仓，吏部尚书江湛兼任领军将军，军事部署都交给他们负责。

文帝登上石头城，面带忧虑，对江湛说：“当初北伐的计划，赞同的人很少。现在百姓劳累、士兵愤怒，我不能不惭愧。给大臣们带来忧虑，是我的过错。”又说：“如果檀道济还在，怎么会让胡人的马跑到这里来！”文帝又登上莫府山（今江苏南京江宁南），观察形势，悬赏捉拿北魏太武帝及北魏王公的首级，承诺给予封爵和金银丝绸。又招募人把掺了野葛（有毒植物）的酒放在空村里，想毒死北魏人，最终没能伤到他们。

北魏太武帝在瓜步山上开凿盘山路，在上面搭建毡屋。他不喝南方的水，让骆驼驮着北方的水跟随。他派人给宋文帝送去骆驼、名马，请求和解，并提出通婚。文帝派奉朝请田奇送去珍贵美味的食物。北魏太武帝拿到黄柑橘，立刻就吃，还喝了很多酃酒（今湖南衡阳产的名酒）。身边有人凑过来小声说话，怀疑食物有毒。太武帝没有回应，举起手指着天，又把他的孙子指给田奇看，说：“我远道而来，不是为了追求功名，实在是想两国继续友好、让百姓休养生息，永远结为姻亲盟友。如果宋朝能把公主嫁给我的孙子，我就把我的女儿嫁给武陵王刘骏，从今以后，不会再让一匹马南下。”

田奇返回后，文帝召来太子刘劭和大臣们商议。众人都认为应该答应，江湛说：“戎狄没有亲情，答应他们没好处。”刘劭发怒，对江湛说：“现在三位亲王（指刘义恭、刘骏等在前线的亲王）处境危险，怎么能固执地提出不同意见！”说话时声音和脸色都很严厉。朝会结束后，众人都出来，刘劭让持剑的卫士和手下推挤江湛，江湛差点摔倒。

刘劭又对文帝说：“北伐失败受辱，几个州沦陷，只有杀了江湛、徐湛之，才能向天下人谢罪。”文帝说：“北伐本是我的意思，江湛、徐湛之只是没反对而已。”从此，太子和江湛、徐湛之结下矛盾，北魏的和亲提议最终也没成功。