难说，这些人都爱听赵敬亭说书。

　　祭拜的人群里，有个胡子花白的老汉，上来给陶铭心磕头：“陶老爷，好些年没见了。”陶铭心认出来是余庆，拉他起来：“你还在苏州呢？”余庆一脸悲伤：“赵二爷的案子，是大爷审的，我私下劝大爷，看在死去的老爷分上，想法救一救二爷。他说，上面盯得紧，有人放了话，二爷必须死——往好里想，二爷病死了，好歹比砍头强。”陶铭心道：“余老弟，以后，不要提宋家的事。”

　　回家的路上，阿难问怎么没看到珠儿。何姑说珠儿已经嫁去了松江，“亲家是你先生的好朋友。这事办得匆忙，前脚定了亲，后脚就把珠儿带走了。走的时候，你先生难过极了，几个孩子——素云、青凤、保禄、珠儿，都不在身边了。”阿难问：“保禄、青凤，一直没给家里通个信？”

　　何姑叹道：“就说呢，好几年了，一点音讯也没有。这俩孩子也真是的！青凤吧，咱们知道她和刘雨禾在一块儿，又有孙兰仙照顾，想必还好。但保禄，真是生死不知，那个洋人葛理天也不知下落，想起来真是担心。”正说着，后面有人叫阿难，原来是王周士和龙泉茶馆的掌柜。

　　王周士问：“乔兄弟如今做什么营生呢？”阿难道：“在村塾里教几个孩子读书。”王周士道：“你既然是赵先生的高徒，何不继承他的衣钵？”茶馆掌柜上前，恭敬地呈上一个包袱：“这是赵先生留下的书稿，公子收着。先生一死，茶馆的生意一落千丈，乔公子是先生唯一的弟子，想不想来茶馆说书？”阿难接过包袱，紧紧抱在怀里，冷笑道：“我可不敢，回头你把我也举报了怎么办？”

　　掌柜不住地作揖：“乔公子可冤枉我了！不是我举报的呀，衙门一直派人盯着，又威胁我们，要是不作证，就关了茶馆，押我们去坐牢。我实在没办法……”王周士也帮着说话：“你师父早被上头盯上了，我劝过他，不要那么说书了，他也不听。这话虽不好听，但如此下场，是赵先生自己选的。”阿难也知道，这事儿怪不得别人，师父是求仁得仁。茶馆掌柜又是一顿恭请，阿难看他殷勤，只好说：“实不相瞒，师父并未传授我说书的技艺，我怕自己说不得。”

　　掌柜看阿难松了口，忙道：“乔公子听了也有几百场了，没吃过猪肉，还没见过猪跑吗？再者，我听说乔公子也作小说的，书坊刻了几篇，我看了，好看！作小说，和说书差不多一码事，何不来试试呢？敝店决不会亏待您老的——当然，公子可不能像赵先生那么说书，那是玩火自焚哪！”王周士也道：“咱们这卖嘴的行当虽是贱业，但也是凭本事吃饭。赵先生收你为徒，眼光不会差。乔兄弟就去说两场，历练历练，你师父地下有知，也会为你高兴。”

　　阿难想了想，答应在教课之余，过去试试。

　　第一场说的是关羽过五关斩六将——这是他和掌柜一起商量的，这段书通俗，人们百听不厌，阿难这样新入行的也好上手。阿难从小就听说书，耳濡目染，各种起承转合的技巧烂熟于心，加上他作小说的文才，化笔为口，讲得也极绚烂，自然，和师父比起来相差千里，不过也能抓住底下的听众。

　　靠说书，家里多了份进账，也实现了阿难长久以来的夙愿，干劲儿越发足了。每天在村塾里上完课，阿难就在家中埋头梳理故事话本，增增删删，修修改改，和赵敬亭一样，加入了许多自己的玩意儿。一开始，众人都奔着“赵敬亭传人”的名头来听他说，渐渐地，他有了些名气，大家都冲着“阿难”的名头来了。头几个月，他多讲三国、西游，不说水浒——掌柜说了，官府传了话，不准讲这群反贼的故事——终于圈住了一群拥趸，而后又从读过的小说里摘选情节进行改编，偶尔也会把赵敬亭的本子重新演绎出来。

　　这天，他说了赵敬亭自编的那段《母孝记》，讲述八娘为女儿霖儿报仇的故事。这段书，他没怎么改动情节，照赵敬亭的旧本说了一通，不过底下的听众有了新反响：“这故事，不就是前几天的那件大案吗？一个女侠，杀了苏州府同知宋好问的全家！”“赵先生说过这段书，敢情那女侠按着书里的内容干的事儿？”

　　阿难微笑不言，离开茶馆，带了个小包袱，里面装着几件英娥的旧衣服，又在街上买了些点心，去了巡抚衙门的大牢。这几天，他每天都来探望一个死囚——青凤。

　　青凤坐在一团干草上，衣裙脏兮兮的，接过阿难的东西，连声道谢。她气色看起来不错，说巡抚照顾，一日三餐都由牢里供应，牢子对她也客气，只是反复问她杀人的细节，打听她跟谁学的武艺，会不会轻功，会不会点穴等等，惹得她很烦闷。阿难笑道：“我也想跟你打听这些的。”

　　青凤咯咯笑了：“你就按二叔的那篇《母孝记》讲，八娘给霖儿报仇的法子，烧死姓刘的，阉了姓宋的，吊死那秃驴，真是痛快！真是解气！我杀人的过程，可不如这段书精彩，手忙脚乱的，回想起来也没什么趣儿。你就继续说那段书罢——反正百姓不知道具体的细节，哄一哄他们也挺好。”

　　阿难问：“素云姐姐的死，我有一点不明白。当天不是因为突降大雨困住了姐姐么？之后才有别的事。那个刘奶奶再有心机，怎么能算到会下雨？那阵子虽是梅雨季，但是那么大的雨，断了路，这是谁能算到的？”

　　青凤冷笑道：