砰的一声。听到预先安排好的暗号，一小群身着迷彩衣服的男子从树林边缘走出，越过沾满灰烬的土地，来到运河边。

“卡西尔大人，”最前面的人说道，敬了个礼，“我是德穆队长。请带着新募人员跟我一起来——哈姆德将军热切期待见到你们。”

德穆“队长”虽然年纪轻轻，却已经训练有素。他才二十出头，便能以相当严谨的态度带领他的一小队人马，同样的态度若是出现在能力较差的人身上，只会让人觉得自大而已。

比他更年轻的人也曾带领士兵上战场，卡西尔心想。虽然我在那年纪时只晓得吃喝玩乐，但这不代表每个人都是如此。看看可怜的纹，才十六岁，严肃的程度跟沼泽已经有得比。

依照哈姆的命令，他们绕了一段路才穿过森林，每个小队都走不同的路径以避免留下明显的痕迹。卡西尔转头看着身后的两百多人，略略皱眉。这么多人留下的行踪应该还是蛮明显的，但他无能为力，如此多人的行动几乎无法掩盖。

德穆放慢速度，挥挥手，几名小队队员快步向前，他们的军队仪节不及领袖的一半好，但卡西尔仍然相当佩服。上次他来到此处时，那些人根本只是杂牌军，完全没有纪律，跟大多数的司卡流浪人差不多。哈姆跟他的军官们真的训练出优秀的成果。

士兵们拉开一些假的树丛，露出地面上的裂缝，里面一片漆黑，两旁凸起结晶大理石。那不是个普通的山边洞穴，而是地上的裂口，直接往下延伸。卡西尔静静站在一旁，低头看着石块交错的黑色裂口，全身略略颤抖。

“卡西尔？”叶登问道，皱起眉头，“怎么了？”

“它让我想起深坑。它就是这样——地上的裂口。”

叶登脸略微一白：“噢。我，呃……”

卡西尔挥手表示无所谓：“我知道会发生这种事。我曾经连续一年每天爬入这种洞穴一次，每次都出得来。我打败了它们。它们无法影响我。”

为了证明他的话，他上前一步，爬下狭窄的裂口，里头的宽度刚好容纳一名壮汉。卡西尔一面往下爬，一面看着德穆跟新招募来的士兵静静地看着他。他方才是故意让所有人听见他的话。

让他们看到我的弱点，也让他们看到我克服它。这是很勇敢的念头，但他一经过地表，就又仿佛像是回到深坑，夹在两片石墙中间，以颤抖的手指探索向下的道路。冰冷、潮湿、黑暗。挖掘天金的人必须是奴隶。也许用镕金术师会比较有效率，但在天金水晶附近使用镕金术会将水晶震碎，所以统御主使用被判死刑的犯人，强迫他们入坑，强迫他们往下爬，一直爬……

卡西尔强迫自己前进。这里不是海司辛。裂缝不会长到要爬好几个小时之久，也不需要将手臂探入长满水晶的洞穴，忍受刮伤流血，寻找藏在里面的天金晶石。一颗晶石换来的是一个礼拜的生命。工头鞭打下的生命。残忍神明统治下的生命。红色太阳下的生命。

我会替其他人改变这一切，卡西尔心想。我会让它变得更好。

攀爬对他而言很辛苦，比他愿意承认的还要辛苦。幸好，裂口过不久便扩张成洞穴，卡西尔随即瞄到下方的光线，最后一段路程他松开手，落在不平滑的石地板上，对站在一旁等待的男子微笑。

“你的玄关很不错啊，哈姆。”卡西尔说道，拍拍双手。

哈姆微笑：“你还没看到厕所呢。”

卡西尔大笑，让路给后面的人。几条天然通道从石穴向四周延伸而出，裂口垂着一条小绳梯协助大家爬回上方。叶登跟德穆不久后便爬下绳梯，来到洞穴，衣服在爬行途中被割破、弄脏。这不是容易通过的入口，但正合他们心意。

“见到你真好，阿凯。”哈姆说道。穿在他身上的衣服袖子依然健在，看了令人好不习惯，而他军事化的服装看起来相当正式，线条方正，前面还有扣子。“你帮我带了多少人来？”

“两百四十多个。”

哈姆挑起眉毛：“招募的速度加快啦？”

“终于加快了。”卡西尔点头说道。士兵开始坠入洞穴中，几名哈姆的副官上前来，协助新来者着地，指引他们朝一侧的通道走去。叶登走到卡西尔跟哈姆身边：“这个洞穴真惊人，卡西尔大人！我从来没有亲自来过洞穴。难怪统御主找不到藏在这里的人！”

“这个洞穴万无一失。”哈姆骄傲地说道，“只有三个入口，每个都是类似的裂口。只要有足够的补给品，就可以无限期地防守此地，抵抗外来攻击。”

“而且……”卡西尔说道，“这不是这一片山下的唯一洞穴。就算统御主下定决心要摧毁我们，他的军队要花上好几个礼拜搜寻，却可能还是找不到我们的人。”

“太惊人了。”叶登说道。他转身，看着卡西尔：“我对你的判断错了，卡西尔大人。这个行动……这支军队……你办到很了不起的事情。”

卡西尔微笑：“其实，你对我的判断是对的。你从一开始就相信我——我们会在这里，都是因为你。”

“我……我的确做了正确的选择，对不对？”叶登微笑地说道。

“无论如何，”卡西尔说道，“谢谢你对我这么有信心。可能要花上一段时间才能让这些人都爬下裂口，你介意指挥一下这边的事情吗？我想跟哈姆德谈谈。”

“当然，卡西尔大人。”他的声音里有尊敬，甚至有逐渐萌生的崇拜。

卡西尔朝