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一行人出了门，朝城东的牲畜交易服务站走去。吴叔边走边跟刘晓和王强聊着山里的事，随口问了几句他们常去的地形，心里已然有了些考量。

新开的牲畜站位于县城东郊一片开阔地，用高大的木栅栏围起了好大一片场院。

还没走近，就听到里面传来此起彼伏的牛哞马嘶声，空气中弥漫着浓重的牲口气味、草料和消毒水的混合味道。门口挂着白底黑字的牌子，看着就正规。

走进栅栏门，里面果然热闹非凡。一排排简易却坚固的棚舍下，拴着不少牛、马、骡、驴，毛色各异，体型不一。

前来挑选牲口的人也不少，三五成群，围着心仪的牲口指指点点，低声交谈，偶尔传来讨价还价声。旁边还有一个挂着“兽医检疫”牌子的办公室，穿着白大褂的人进出忙碌。

“这边是马区，那边是牛区。”穆军显然来过，熟门熟路地指引着，“吴叔，您看从哪儿开始？”

吴叔锐利的目光如同扫描一般，迅速扫过整个马区，并不急于走近任何一匹马，而是像老练的猎手审视环境一样，远远地观察着每匹马的神态、体型、站姿和步态。

“山林里骑马，首要稳当，其次要灵巧，最后才是速度。”他低声对身边的刘晓和王强传授经验，“马不能太高太大，不然林子里树枝刮蹭不方便，转身也笨；

但骨架一定要结实，胸要宽，肺活量才足，能跑远路；

四肢要粗壮有力，关节要大，蹄子要又硬又圆，像碗扣在地上那样稳，不怕碎石烂泥；

性子更要紧，不能太毛躁，听到个风吹草动或者枪声就惊炸了，那在林子里可是要命的事，把你甩下马背或者拖着跑，都不是闹着玩的。”

他一边说，一边目光如电，很快就在二十多匹马中锁定了几匹初步符合要求的。他带着众人走近细看。

他看马的方式极其老道，不仅掰开嘴唇看牙口判断年龄（“牙口齐，正当年”），更着重用手按压触摸马的肩胛、背腰、臀部和四肢肌肉，检查其发育情况和力量感（“嗯，这肩肌丰满，前驱有力；后腿肌肉结实，蹬踏有劲”）。

他还特意让工作人员牵着马在不平的石子地上走几步，甚至小跑一圈，仔细观察其步伐是否稳健、灵活、协调，有无跛行或步态异常（“步伐匀称，落地稳，好！”）。

最终，他停在了一匹体型适中、通体栗色、毛色光亮如缎、肌肉线条流畅优美、眼神温顺却透着机警与聪慧的母马前。

“晓子，”吴叔指着这匹马，语气肯定地说，“你看这匹。看这头型，清秀干燥；看这眼睛，大而有神，不惊不怯；看这脖颈，长度适中，与肩部结合顺畅；看这躯干，背腰平直，胸廓深广，心肺功能好，耐力足。

典型的蒙古马血统，耐粗饲，体力好，吃苦耐劳。你再看它的四肢，”他蹲下身，用手仔细捏了捏马的前腿和后腿的骨骼和肌腱，

“关节粗大结实，筋腱强健；蹄子虽不算特别大，但蹄壁坚硬，蹄冠高，蹄形圆正，最适合走山路，不怕磕碰。性子也稳，你看我们这么多人围着，它也不慌，只是好奇地看着，这种马不容易受惊，通人性。”

刘晓越看越喜欢，这匹马确实透着一股沉稳可靠、安静内敛的气质，仿佛山间沉稳的磐石。他上前一步，试探着伸出手，轻轻抚摸马颈侧温暖的皮毛。

马儿不仅没有躲闪，反而微微低下头，用鼻子轻轻蹭了蹭刘晓的手，喉咙里发出轻微的、表示舒适的“噗噜”声，大眼睛温和地注视着他。

“嘿，它喜欢你呢，晓哥！”王强惊喜道。

吴叔也笑了：“好马认主，看来它跟你有缘。这马年纪大概五岁，正是体力经验最好的时候。骑乘、驮物，钻山沟走林道，绝对是一把好手。”

刘晓心中已定，问道：“吴叔，这马确实好。工作人员同志，这匹马怎么卖？”

工作人员早就注意到吴叔是个极懂行的，不敢怠慢，客气地说：“这位老师傅好眼力！这匹栗色母马确实是蒙古马改良种，正当龄，身体没一点毛病，性格也温顺。我们站里统一定价三百八十块。”

吴叔闻言，不动声色，对刘晓低声道：“价格稍微偏高了些。母马虽好，但将来怀驹哺乳会影响干活。你去谈，压压价，三百五到三百六比较合理。”

刘晓心领神会，上前与工作人员交涉。他本身气质沉稳，说话条理清晰，加上吴叔在一旁偶尔点一句关键处

（“这马左前蹄蹄铁有点磨损了，得重新钉”），最终以三百六十块钱的价格顺利成交。工作人员还额外赠送了一副旧的但结实用料扎实的马鞍和一套笼头缰绳。

刘晓这边刚定下，王强就迫不及待地拉着孙猎户的胳膊：“吴叔，吴叔，您快帮我看看，我也要买一匹！要精神点的，威风点的，跑起来快的！”年轻人更喜欢视觉冲击力强、更具活力的骏马。

吴叔呵呵一笑，目光在马群里又搜寻起来。很快，他指向另一匹拴在稍远处、体型更高大一些、毛色深褐近黑、在阳光下泛着油光、颈部长鬃浓密、神态略显不羁、顾盼之间带着一股野性美的公马：“强子，你看那匹黑鬃骝马怎么样？喜欢那种风格不？”

这匹骝马确实看起来更威猛神骏些。它头颅高昂，脖颈强壮有力，弧线优美，胸肌发达，四肢修长而强健，见到生人靠近，警惕地竖起了耳朵，喷着响鼻，蹄子轻轻刨着地面，显得活力十足。

“这马性子可比晓子那匹烈点，更有主见，但确实是匹好马