若圣旨的人生原则就是得过且过。眼前这等死上百人的非同小可之事，如果发生在太平年代，上面有人盯着，或许还要硬着头皮管一管，但眼下时局混乱，朝廷风雨飘摇不说，各地的衙门和军阀更是暗怀鬼胎，甚至可以说随时都有可能改朝换代。上头的官僚们个个忙着拉关系寻靠山留后路，谁会来管这鸟不拉屎的山头？朱圣听定了定神，决定此事就这么着，不往深了调查，反正死的都是一群可有可无的土匪，就当什么事也没发生过。他不愿也不敢在这凶险之地久留，只求不招惹是非，能向王幕安交差就行。

朱圣听一把火烧了山巅寨，也算是处理了上百具尸体，以免发生瘟疫，顺着水源传播，接着把幸存的二十几个老弱苦力放了，押着财物下山，来到巡抚大院，对王幕安说已经剿灭了土匪。王幕安远远望见沙子垅方向浓烟冲霄，也就信了。王幕安要回了被抢的行李和财物，又格外相中了几件古董。朱圣听私留了几件珍品，又挑了几件上等货转送知府大人，剩下的，一部分分给手下的士兵，一部分上缴朝廷，也算是功劳一件。

只是山巅寨被灭口的景象，在往后的时间里，一直阴魂不散地纠缠在朱圣听的脑海里。

王幕安运气不错，不但追回了财物，还白捡了几件上等古货，算是小赚了一笔。

在这几件古货当中，有一件十分奇特，是一块径长五寸、厚约半寸的圆形木盘。木盘一面光滑，另一面刻有九个很奇怪的图案，每个图案似乎都不完整，给人一种支离破碎之感。

起初王幕安并没有在意，将这件古货扔在一边，过了几天又想起，找出来把玩，这才发现木盘上的九个图案可以推动，最终拼成一副完整的山水图。这时，咔的一声，木盘的上下层分离开来，原来这九个图案是开盘的机关。在木盘的夹层中，一块方形的铁块掉了出来。这铁块约半个手掌大小，只有一粒米那么厚，上面既无图案也无刻痕，打磨得十分光滑。

左看右看，铁块的六个面光滑平整，普通至极，实在没有什么奇特之处，王幕安不禁大觉奇怪，这样一方平平无奇的铁块，为什么会被如此隐蔽地藏在木盘里？

过了几天，县里的铁匠胡启立，给巡抚大院送来新铸的铁器。既然是铁匠，对铁器懂得肯定多，王幕安就把胡启立叫到书房，拿出铁块，让他瞧瞧可有什么古怪。

胡启立拿着铁块一掂量，就说这东西不对劲。

王幕安问哪里不对劲。

胡启立说：“重了。”

按照胡启立多年和铁器打交道的经验，这么大小的一块铁，不会有这么重。

“这铁块里头还有东西，别的东西。”胡启立很肯定地说。他说这话时，额头上的疤痕，跟随岁月的皱纹一起起伏。

王幕安把铁块交给胡启立，要他拿回去切开，看看里面裹着什么东西。胡启立点点头，拿着铁块，一瘸一拐地走了。

第二天，胡启立没来。

第三天，胡启立还是没来。

第四天，王幕安坐不住了，差人去打铁铺。胡启立不在铺子上，听说出去办事了，不过他的老婆孩子都在家中。去的人在打铁铺守到傍晚，终于守到了骑马归来的胡启立，于是把胡启立“请”来了巡抚大院。

胡启立把切开成两半的铁块还给了王幕安。王幕安见铁块的内部有一个小小的扇形凹槽，就问里面的东西在哪里。

胡启立说里面是空的，根本没有东西。

“你当我是黄口小儿吗？”王幕安拍案而起，“少在我面前装蒜，里面如果没东西，应该更轻才是，你那天怎么会说它重了？”

面对王幕安的喝问，胡启立无话可说。

王幕安认定铁块里藏有宝物，保不定是什么价值连城的稀世珍宝，被胡启立私藏了，于是把胡启立截留在府上，威逼他交出来。胡启立一口咬定里面什么也没有，死也不改口。

胡启立和巡抚家的公子爷杠上，一夜未归家，这个消息好比蒲公英的种子，见风就跑，县城里一下子轰动了，如同炸开了锅，连邻县的人都沸腾了，好像胡启立是什么焦点人物似的。胡启立的老婆连夜赶来，哭着喊着要人，也被王幕安吩咐下人轰了回去。

第二天，朱圣听听到风声，心急火燎地赶来，好说歹劝，让王幕安最好把胡启立放了。

王幕安怒了：“我王某是什么人？他姓胡的又是什么东西？一个臭打铁的，难不成有玉皇大帝撑腰，要你来求情？”

朱圣听见王幕安不肯听劝，只好给他讲了辛丑年，也就是三年前，衡州府发生的五件命案。

衡州府的治安虽然不好，但也不算太差，这些年里发生的命案并不多。但辛丑年间的五件命案，却长时间沸沸扬扬，闹得满城风雨。这五件命案发生在二月到腊月之间，凶手没有留下任何痕迹，至今仍未告破。但这五件命案有两个显而易见的共同处。首先，五个死者都与胡启立有关系，他们都曾得罪或者说是欺压过胡启立，尤其是其中一个叫何二娃子的烂痞子赌徒，是杀死胡启立小儿子的第一嫌疑人，只不过官府没有找到证据，再加上何二娃子在大牢里耍痞子性，死不承认，最终被释放出来；其次，五个死者的身边，都发现了一节沾有鲜血的竹筒。

至于凶手留下这节竹筒的含义，衡州府的男女老少都在猜测。有人说，竹筒多半代表凶手的身份，很可能凶手的名字里就有一个竹字，凶手这是杀人留名；也有人说，凶手是个自命清高之人，以竹自表；还有人说，凶手说不定是住在某处和竹有关的地方……总之各种猜测，林林