路上，托马斯恢复了往常的活跃，绘声绘色地讲着他从父亲和来往旅客那里听来的、关于黑森林深处埋藏着古代英雄宝藏或被诅咒的魔兽巢穴的传说；米克则眼尖地发现了一棵野苹果树，上面还挂着几个被鸟啄过但大部分完好的小苹果，大家分着吃了，酸涩中带着一丝甜味；连内向的乔尼也放松下来，小声告诉莱恩，他母亲尝试用森林里采来的香草烤制新口味面包的趣事。

莱恩听着，偶尔插一两句话，享受着这难得的、轻松愉快的伙伴时光。阳光似乎也变得温暖了些。他仔细地采集着灰烬蕨，同时不忘留意四周，幸运地在一处背阴的岩石下发现了一小片他渴望已久的月光苔，小心翼翼地连土铲起，用树叶包好放入筐中。

很快，莱恩的藤筐就装满了灰烬蕨。任务完成，心情放松的孩子们开始打闹着往回走。

然而，就在他们即将走出森林边缘、已经能看到远处镇子屋顶的炊烟时，走在前面的托马斯突然猛地停下脚步，举起手臂，示意大家安静。

“嘘…听！”他压低声音，脸上轻松的表情瞬间消失，取而代之的是一种紧张的警惕。

孩子们立刻屏住呼吸侧耳倾听。风中，传来一阵阵低沉的、令人极不舒服的呜咽声，还夹杂着某种湿漉漉的、仿佛撕扯肉体的声音，方向就在他们侧前方不远的一片灌木丛后。

“是、是什么？”乔尼的声音抖得厉害。

托马斯示意大家蹲下，自己则小心翼翼地、极其缓慢地拨开眼前的枝叶，向外窥探。

只看了一眼，他的脸色瞬间变得惨白如纸，猛地缩回头，眼中充满了惊骇，压低的声音因极度恐惧而变形：“快…快跑！往回跑！别回头！”

但已经晚了。

灌木丛后，一个东西似乎被他们的动静惊动了。那令人牙酸的撕扯声停了下来。紧接着，是一阵粗重、湿黏的喘息声。

然后，一个身影摇摇晃晃地从灌木丛后站了起来。

那绝不是什么正常的野兽！它看起来像是一头变异的野猪，体型比最大的公野猪还要壮硕一圈，但形态极其恐怖。它的皮毛大片脱落，露出底下溃烂流脓、颜色发黑的皮肤，上面布满了扭曲增生的肉瘤和奇怪的角质凸起。它的眼睛是一片浑浊的、没有任何理智可言的疯狂白色，嘴角滴淌着混着血丝的黏稠唾液，最可怕的是它的獠牙，异常粗长且扭曲，闪烁着一种不祥的、金属般的暗沉光泽。

它显然刚刚正在啃食一具不幸落入其口的林鹿尸体，此刻，它那充满暴虐与饥饿的白色眼珠，死死地锁定了四个吓呆了的男孩。

“魔…魔化野猪！”托马斯从牙缝里挤出这几个字，声音里充满了绝望。

“跑！！！”米克发出一声尖叫，打破了凝固的恐惧。

四个孩子如同受惊的兔子，转身就朝着镇子的方向拼命狂奔！求生的本能压榨出他们全部的力气。

身后，那魔化野猪发出一声震耳欲聋、混合着痛苦与狂暴的嘶嚎，猛地撞开灌木丛，沉重的蹄子敲打着地面，发出令人心胆俱裂的闷响，疯狂地追了上来！它奔跑的姿态扭曲而充满力量，所过之处，小树被轻易撞断，地面被刨出深坑。

孩子们从未跑得如此快过，肺叶如同火烧般疼痛，心脏快要跳出胸腔。但两条腿怎么可能跑得过这头陷入疯狂的魔物？那腥臭的喘息声和沉重的脚步声越来越近，越来越响！

“分开跑！”托马斯一边狂奔一边嘶哑地喊道，试图分散魔物的注意力。

但恐惧已经让孩子们失去了思考能力，只知道朝着镇子的方向直线狂奔。眼看那可怕的獠牙就要从背后追上落在最后的乔尼！

就在这千钧一发之际——

“咻——啪！”

一支响箭带着尖锐的呼啸声，从不远处的小镇方向射来，精准地钉在魔化野猪前方的地面上，箭尾剧烈颤动！

紧接着，是几声粗犷的怒吼和杂乱的脚步声！

“畜生！滚开！”

“这边！快过来，孩子们！”

“瞄准它的眼睛！快！”

是镇上的守卫！三四名穿着陈旧皮甲、手持长矛和弓箭的守卫及时赶到！他们显然听到了这边的动静或是看到了异常，前来查看。

为首的守卫长，一位脸上带着刀疤、经验丰富的老兵雷克斯，沉着地张弓搭箭，又是一箭射出，虽然被野猪厚实的鬃毛和增生角质挡开，但成功吸引了它的注意力。

魔化野猪暴怒地嘶嚎一声，舍弃了近在咫尺的“猎物”，转向那些敢于挑衅它的成年人类。

孩子们趁机连滚带爬地扑向守卫们的身后，瘫软在地，浑身抖得如同风中的落叶，连话都说不出来，只剩下劫后余生的剧烈喘息和哽咽。

莱恩趴在地上，泥土的气息混着青草的味道涌入鼻腔，他抬起头，看到守卫们紧张却有序地围成半圆，长矛前指，弓箭手伺机而动，与那头可怖的魔物对峙着。阳光照在守卫们陈旧的盔甲和坚定的背影上，那一刻，他们仿佛是世界上最可靠的壁垒。

最终，经过一场惊心动魄的战斗，守卫们展现出了无与伦比的默契和精湛的射击技巧。他们紧密协作，每一次攻击都精准无误，不给那魔化野猪丝毫喘息的机会。

那魔化野猪显然感受到了对手的强大，它的眼睛闪烁着愤怒和不甘的光芒。它来回踱步，似乎在权衡着继续战斗的利弊。然而，面对如此强大的对手，它最终还是选择了退缩。

伴随着几声不甘的咆哮，那魔化野猪缓缓地转过身去，一步三回头，仿佛对这片战场还有些许留恋。它