”

张御史中丞抚须笑道：“好一个‘尽心竭力’。如今地方官最缺的就是这等踏实肯干的年轻人。若有机会，老夫倒可举荐一二。”

临走时，吕文谦亲自送陈砚秋到门口，状似随意地问：“那卷手稿，陈编修觉得如何？”

陈砚秋早有准备，从容应答：“吕公见解精辟，晚辈受益匪浅。尤其是关于‘因材施教’的部分，让晚辈茅塞顿开。”

吕文谦眼中闪过一丝满意之色：“善。望日之会，老夫期待你的表现。”

望日终于到来。这日天色阴沉，酉时未至，已是暮色四合。陈砚秋按请柬所示，来到退思园东侧门。这是一扇极不显眼的小门，掩映在爬满枯藤的粉墙间。

轻叩三下，门悄无声息地开了。开门的不是寻常仆役，而是一个面色冷峻的中年人，做了个手势示意陈砚秋跟上。

园内与上次来时大不相同。路径两旁不见一盏灯笼，全靠领路人手中的一盏小小羊角灯照明。曲曲折折走了约莫一炷香时间，来到一处假山前。

领路人在山石某处按了几下，假山竟悄然移开，露出一条向下的石阶。一股混合着檀香和墨香的气息从深处飘来。

“请。”领路人低声道，自己却留在洞口。

陈砚秋深吸一口气，步下石阶。身后假山缓缓合拢，将最后一丝天光隔绝在外。

石阶向下延伸十余级，来到一条宽敞的甬道。两侧石壁上每隔数步便嵌着一盏油灯，灯焰稳定，显然通风良好。走了约莫百步，眼前豁然开朗——竟是一处巨大的地下厅堂。

厅堂中央是一方墨池，池中墨水黝黑，不见倒影。四周墙壁皆是书架，陈列着无数卷轴典籍。十余人围坐墨池四周，皆着深色衣袍，面带奇异的面具。吕文谦和周延清也在其中，但陈砚秋凭借身形和举止，勉强能认出几人。

“新社友至。”一个低沉的声音响起。陈砚秋循声望去，见主位上坐着一位戴青龙面具的人，想必就是此次仪式的主持。

“既入此门，当守此规。”青龙面具人道，“墨池之前，皆以代号相称。今日你之代号为‘新砚’。”

陈砚秋躬身应诺，心中暗惊这场面的神秘与庄严。

仪式开始，众人齐声吟诵一段古朴经文，内容似是儒家经典与道家咒语的混合体。诵经毕，青龙面具人开始讲述组织的历史与理念，称其为“护文一脉”，使命是守护华夏文脉，通过科举取士确保贤能在位。

陈砚秋仔细聆听，发现其理念表面冠冕堂皇，实则强调“文脉纯正”，排斥异己思想，与儒家有教无类的宗旨大相径庭。

讲述完毕，青龙面具人转向陈砚秋：“新砚，你既入此门，可知我辈重任？”

陈砚秋按事先准备好的说辞回答：“护文脉，选贤能，安天下。”

“善。”青龙面具人点头，“然文脉如江河，时有浊流。我辈当如明矾，使浊者沉，清者升。你可能做到？”

“晚辈尽力而为。”

仪式进入最关键环节——墨池立誓。仆人端上一方砚台，内置浓墨。青龙面具人用毛笔蘸墨，在陈砚秋额间画下一个星纹图案。

“此乃文曲印，印此印者，当以文脉兴衰为己任。”

接着，有人递上一卷帛书，上面写着誓言条文。陈砚秋快速浏览，发现其中除了一般性的效忠誓言外，还有若干具体条款：不得向外人透露组织存在；服从组织安排；若违背誓言，甘受“墨刑”。

“念。”青龙面具人命令道。

陈砚秋心中急转。这誓言一旦念出，便是真正踏入这个神秘组织的核心，但也意味着极大的危险。然而事已至此，已无退路。

他深吸一口气，清晰而坚定地念出誓言。每念一句，周围人便齐声应和“善”，气氛庄重而诡异。

誓言毕，仆人端上一杯酒。青龙面具人道：“此乃墨池酒，饮之则为我辈中人。”

陈砚秋接过酒杯，发现酒色黝黑，散发着奇异的墨香。他心知这酒中必有古怪，但众目睽睽之下，不得不饮。

正当他举杯欲饮时，忽然厅堂一角传来轻微异响。众人警觉望去，只见一道黑影一闪而过。

“有外人！”有人惊呼。

顿时场面大乱。青龙面具人厉声道：“捉住他！”

趁这混乱，陈砚秋迅速将杯中酒倒进袖中暗藏的吸水棉囊，然后假装饮下，将空杯放回托盘。

混乱中，周延清靠近陈砚秋，低声道：“跟我来！”

陈砚秋紧随周延清，穿过一道暗门，进入另一条通道。身后传来打斗声和呼喊声，渐行渐远。

周延清在通道中疾行，语气急促：“今日之事出乎意料，你必须立即离开。”

“方才那是...”陈砚秋试探地问。

“不知是何方神圣，但能潜入此地，必非寻常之辈。”周延清在一处石壁前停下，按动机关，石壁悄然滑开，露出向上的阶梯，“从此处出去，是园北竹林中。记住，今日之事，对任何人不得提起。”

陈砚秋点头，快步登上阶梯。身后石门合拢，将地下世界隔绝在外。

出口果然在竹林中。陈砚秋整理了一下衣袍，正准备离开，忽然听到不远处有细微的脚步声。他急忙躲入竹丛深处。

只见两个黑衣人押着一个人向竹林深处走去。被押解者似乎受了伤，步履蹒跚。当那人抬头时，月光照在他的脸上——竟是李纲！

陈砚秋心中巨震，屏息凝神，小心跟上。

三人来到竹林深处的一处空地。一个戴着白虎面具的人等在那里，声音冰冷：“李伯纪，你潜伏三年，终究还是露出了马脚。”