“大人，夫人。我们暗中打点狱卒、接济士子家属的事情，恐怕…恐怕已被郑元化察觉。”

“什么？”陈砚秋和柳婉清同时一惊。

“今日午后，我们联系的几个中间人，相继失去了联系。其中一人常去的赌坊传出消息，说他因‘涉嫌勾结钦犯’已被府衙秘密拘捕。另外，之前答应为几名士子辩护的周讼师，家中突然遭了贼，虽未丢失贵重财物，但所有与清风阁案相关的诉状草稿和律例笔记，不翼而飞！”墨娘子语速极快，“还有，狱中我们打点过的一名狱卒，今日也被调离了原职，去了最苦最累的马厩…”

一系列的消息，如同重锤，接连砸在陈砚秋心头。郑元化不仅发起了正面攻击，还精准地打击了他的暗中布置！打点狱卒、接济家属、延请讼师…这些好不容易才建立起来的微弱优势，在对方绝对的力量面前，竟如此不堪一击！

显然，郑元化在江宁经营日久，眼线遍布，他们之前的行动，虽然隐秘，但终究没能完全避开对方的耳目。如今对方骤然发难，便以雷霆之势，将他们辛苦经营的防线几乎摧毁殆尽。

值房内的孤立，市井间的污蔑，家人的受辱，暗中渠道的被切断…郑元化的组合拳，一拳重过一拳，将陈砚秋逼入了前所未有的绝境。他仿佛置身于一个不断收紧的囚笼，四周是铜墙铁壁，头顶是密不透风的网。

“他这是要…彻底困死我们。”柳婉清的声音带着一丝颤抖，她依靠商贾手段构建的防线被轻易击破，这对她的信心也是一个巨大的打击。

陈砚秋闭上眼，深吸一口气，强迫自己从这接连的打击中冷静下来。愤怒和绝望解决不了任何问题。郑元化越是疯狂进攻，越是说明他感到了威胁，或是急于在自己可能的援手到来之前，造成既成事实。

他睁开眼，目光重新变得锐利：“他越是如此，我们越不能自乱阵脚。打点狱卒之事既已被察觉，便暂时停止，避免更多把柄。讼师那边，尽力安抚，若其畏惧，也不必强求。至于市井流言…清者自清，浊者自浊，此时辩解，反落口实。”

他走到书案前，看着那份“协查通报”，语气冰冷：“他想用这份东西和那些谣言坐实我的罪名，没那么容易！我没有做过的事，任他如何构陷，也变不成真的！我们现在要做的，是稳住自身，等待时机。”

话虽如此，但陈砚秋心中清楚，时机不会自己到来。郑元化不会给他喘息的机会。下一波攻击，恐怕会更加猛烈。他必须尽快找到破局之法，否则，不仅自身难保，连同妻儿、那些因他而受牵连的无辜者，都将万劫不复。

夜色深沉，清溪馆外，那些恶意的目光和议论似乎仍未散去。馆内，灯火通明，却照不亮弥漫在空气中的沉重与压抑。

波折再起，困境重重。陈砚秋站在命运的悬崖边，脚下的岩石正在松动。他所能依靠的，似乎只剩下那份尚未可知的文书，远在汴京的渺茫希望，以及…内心深处，那点未曾泯灭的、对公理和正义的执着信念。