苏文斌带着银票和礼盒来到了府衙。衙门前已经排起了长队，都是来缴税的商户，个个愁眉苦脸，唉声叹气。苏文斌没有排队，直接找到相熟的衙役，塞了点碎银，被引到了偏厅。

李师爷果然在那里，正翘着二郎腿喝茶，见苏文斌进来，皮笑肉不笑：“哟，苏掌柜来了？怎么，是来缴摊捐的？”

苏文斌满脸堆笑，将装银票的木匣奉上：“正是正是。五百贯，一文不少，请师爷过目。另外……”他又掏出一个小锦袋，轻轻推过去，“快过年了，一点心意，给师爷买杯茶喝。”

李师爷掂了掂锦袋的分量，脸上的笑容真诚了些，示意苏文斌坐下：“苏掌柜是个明白人。不像外面那些蠢货，还在闹腾。”

苏文斌叹气：“闹有什么用？朝廷要用钱，咱们做子民的，理应分担。只是……”他左右看看，压低声音，“师爷，这次加征来得突然，数额又这么大，不少商户怕是要撑不住了。能不能透个底，这到底是怎么回事？也让咱们心里有个数，早做打算。”

李师爷喝了口茶，慢悠悠道：“苏掌柜，咱们是老相识，我也不瞒你。这次加征，确实是上头的严令。你可知，北边战事吃紧，朝廷要募兵、要购粮、要筑城，哪一样不要钱？户部的库银早就见底了，只能从江南这些富庶之地想办法。”

“可这也太急了……”苏文斌试探道，“听说腊月初十，可能有士子闹事，这时候加征，不是火上浇油吗？”

李师爷瞥了他一眼，眼神意味深长：“苏掌柜消息挺灵通啊。”

苏文斌心里一紧，连忙道：“都是街面传闻，我也是听伙计们瞎说。”

李师爷放下茶盏，凑近些，声音压得极低：“既然你问到这里了，我就多说两句。这加征，确实有‘火上浇油’的意思——但不是添乱，是‘清灶’。”

“清灶？”

“对。”李师爷眼中闪过一丝狠厉，“江南这口大锅，底下柴火太旺，迟早要烧穿锅底。与其等它自己烧穿，不如咱们主动加把火，让该烧的东西都烧出来，一把清理干净。你明白吗？”

苏文斌浑身发冷，他当然明白。所谓“该烧的东西”，就是指那些不满的士子、闹事的百姓、还有趁机作乱的“匪类”。官府这是要故意激化矛盾，然后一网打尽！

“那……腊月初十？”苏文斌声音发干。

李师爷笑了，那笑容让人不寒而栗：“腊月初十是个好日子。该来的都会来，该清的……也会一并清掉。苏掌柜，你们苏家是明白人，到时候关好门，看好铺子，别出去凑热闹。记住了吗？”

“记住了，记住了。”苏文斌连连点头，又小心翼翼地问，“那朝中……是哪位大人的意思？”

李师爷站起身，拍了拍苏文斌的肩膀：“苏掌柜，有些事知道太多没好处。你只需要知道，这不仅是江宁府的意思，也不仅是两浙路的意思，而是……汴京城里几位大佬共同的意思。江南，该换换风气了。”

说完，他收起银票和锦袋，扬长而去。

苏文斌在偏厅又坐了片刻，直到手脚恢复了知觉，才踉跄着走出府衙。回到绸缎庄时，他的脸色依旧苍白如纸。

苏若兰听完父亲的转述，沉默了许久。

“果然如此。”她轻声道，“他们要借腊月初十，将江南所有不满的声音全部铲除。士子请愿是现成的借口，加征引发的民怨是添上的柴火。到时候以‘平定暴乱’为名，杀一批，抓一批，流放一批，江南就‘清净’了。”

苏文斌急道：“若兰，那咱们要不要通知姑爷？还有，方孝节那些人……”

“要通知，但不是现在。”苏若兰走到书案前，铺开纸笔，“父亲，您立刻派可靠的人，去咱们在城外的田庄，把所有账册、契约、贵重物品都转移到安全的地方。绸缎庄这里，从明天起只留两个伙计看门，其余人全部放假回家。咱们苏家的人，腊月初十那天，一个都不许上街。”

“那生意……”

“命都要没了，还管什么生意！”苏若兰少有的严厉，“按我说的做。另外，给砚秋送信的人选好了吗？”

“选好了，是老周，跟了咱们二十年的老人，绝对可靠。”

苏若兰快速写好一封信，将父亲打听到的消息和自己的分析都写在上面，用火漆封好：“让老周现在出发，务必在今夜子时前送到砚秋手中。记住，走小路，避开官道上的所有关卡。”

苏文斌接过信，匆匆去安排。

苏若兰独自站在窗前，望着阴沉的天空。寒风卷起街上的落叶，也卷起了人心底最深的不安。她知道，这场风暴已经避不开了。她现在能做的，只有尽最大努力，保护家人，保护苏家的基业，还有……为那个在外奔波的夫君，提供一点微不足道的助力。

“砚秋，”她轻声自语，“你一定要平安。”

几乎同一时间，江宁城东，一处偏僻的小客栈里。

陈砚秋坐在二楼客房中，对面是刚刚赶来的墨娘子。桌上摊着江宁城的地图，上面用朱笔标记了府衙、贡院、主要街道以及几处可能的集会地点。

“郑贺年突然加征，绝不是巧合。”墨娘子指着地图，“你看，摊派的重点区域，都是商户聚集、市井繁华之地，也是消息传播最快的地方。这分明是要在最短时间内，将民怨煽到最高点。”

陈砚秋面色凝重：“我今早混进城时，街上已经乱成一团。差役催逼甚急，有几个小贩因抗拒摊派被打得头破血流。百姓怨气冲天，若再有人煽风点火，腊月初十那天