：“四爷，够了够了，再打要出人命了！”

赵四喘着粗气，看着地上奄奄一息的周文礼，啐了一口：“晦气！把书搬走！人扔这儿，爱死不死！”

三人搬着木箱扬长而去。屋里只剩下周文礼一个人，蜷缩在冰冷的地上，身下一滩血慢慢扩散开来。

不知过了多久，隔壁的刘婆婆听见动静，悄悄推门进来，看到这一幕，吓得魂飞魄散：“周先生！周先生你怎么了？！”

周文礼缓缓睁开眼，眼神涣散，嘴唇翕动着：“书……我的书……”

“我去请大夫！你等着！”刘婆婆跌跌撞撞跑出去。

周文礼挣扎着爬起来，扶着墙，一步一步往外挪。每走一步，背上的伤口就撕裂般地疼，但他咬着牙，硬是挪出了门，挪过了小巷，挪到了大街上。

街上已经有些人了，看到浑身是血的周文礼，都吓得躲开。有人认出他：“是周先生！怎么被打成这样？”

周文礼不理他们，继续往前挪。他的目标很明确——县衙。

从城南到县衙，平时要走一刻钟的路，他挪了半个时辰。血滴了一路，在青石板上留下斑斑点点的痕迹。终于，他看到了县衙那对石狮子，还有紧闭的朱红色大门。

衙门口有两个差役站岗，看到血人一样的周文礼，都吓了一跳。

“站住！干什么的！”

周文礼用尽最后的力气，扑到石狮子前的鸣冤鼓旁，拿起鼓槌。

“咚——！”

沉闷的鼓声在清晨的街道上回荡。

“咚！咚！咚！”

他一下一下地敲着，每敲一下，伤口就涌出一股血。但他不管，只是机械地敲着，眼神空洞地望着那扇紧闭的大门。

“冤枉——！！！”

凄厉的喊声划破长空。

越来越多的百姓围拢过来，指指点点，议论纷纷。有人认出了他：“是南郊教书的周先生！他怎么被打成这样？”“听说差役今天去收钱，把他打了，还抢了他的书！”“天杀的！周先生多好的人，教孩子认字从来不多收钱，怎么遭这种罪！”

鼓声惊动了县衙里的人。过了约莫一炷香时间，侧门开了，一个师爷模样的人走出来，皱着眉头：“何人击鼓？不知道规矩吗？有冤情先去刑房递状子！”

周文礼停下鼓槌，转过身，看着师爷。他脸上血和泪混在一起，看不清表情，只有那双眼睛，燃烧着最后的火焰。

“学生……江宁县童生周文礼……状告县衙差役赵四……”他每说一个字，嘴角就涌出一口血，“暴力催收……抢夺财物……致学生重伤……求……求青天大老爷……做主……”

师爷嫌恶地掩住鼻子：“什么乱七八糟的！差役收税是奉公行事，你抗税不缴，还有理了？赶紧滚！再闹事，把你抓起来！”

周文礼盯着他，忽然笑了。那笑容在血污的脸上，显得诡异而悲凉。

“奉公行事……哈哈哈……奉公行事……”他仰天大笑，笑着笑着，咳出大口大口的血，“我周文礼……苦读三十八年……相信圣贤之道……相信朝廷法度……相信公道人心……可你们给了我什么？！”

他的声音陡然拔高，用尽最后的力气嘶喊：“给了我三十八次落第！给了我一贫如洗！给了我今日这顿毒打！连我父亲留下的书……最后的念想……都被抢走了！！！”

围观的百姓中，有人开始抹眼泪。

周文礼摇摇晃晃地转过身，面对石狮子。他伸手抚摸狮子冰凉的头颅，轻声道：“爹，娘，文礼不孝……没考取功名……没光宗耀祖……连你们留下的书……都没守住……”

他忽然挺直了脊背——尽管这个动作让他痛得浑身发抖，但他还是尽力挺直了。那是读书人该有的姿态。

然后，在所有人的惊呼声中，他猛地向前一冲，一头撞在石狮子的底座上！

“砰——！”

沉闷的撞击声。鲜血喷溅，在青石板上绽开一朵刺目的花。

周文礼的身体软软倒下，眼睛还睁着，望着灰蒙蒙的天空。最后一丝意识消散前，他好像看到了年少时的自己——穿着崭新的襕衫，意气风发地走进考场，以为前方是锦绣前程。

原来，只是一场做了三十八年的梦。

现场死一般的寂静。所有人都惊呆了，看着那具渐渐冰冷的尸体，看着那滩还在蔓延的血。

不知是谁第一个哭出了声。接着，哭声、骂声、怒吼声，像决堤的洪水一样爆发出来。

“周先生死了！被逼死了！”

“还有没有王法了！”

“狗官！还周先生命来！”

人群开始往前涌。师爷吓得面无人色，连滚爬爬地逃回衙门，大喊：“关门！快关门！”

朱红色的大门轰然关闭。但这扇门，关不住已经点燃的怒火。

消息像长了翅膀一样，飞遍江宁城的大街小巷。到午时，几乎全城的人都知道了：南郊的老童生周文礼，因交不起加征的税钱，被差役毒打，抢走全部藏书，最后在县衙前撞石狮子自尽。

茶楼酒肆里，人们义愤填膺地议论着。有认识周文礼的士子，红着眼眶讲述他三十八年科场失意的经历；有不认识的路人，也为他悲惨的结局唏嘘不已。更可怕的是，每个人都在周文礼身上，看到了自己的影子——今天是他，明天可能就是我。

城南苏氏绸缎庄内，苏若兰听到消息，手中的茶盏“啪”地掉在地上，摔得粉碎。

“周先生……死了？”她脸色苍白，扶着桌子才站稳。

账房先生沉重地点头：“千真万确。现在满城都在传，群情激愤。听说县衙已经调集了厢军，严阵以