“奏疏上去，朝廷商议，往返至少一月。这一月内，我们可以做三件事：第一，重新核查户等，厘清实际负担能力；第二，召集士绅商贾，商议分摊之策，而非强行摊派；第三，也是最重要的——”

他顿了顿，一字一句道：“查清那些真正应该多出钱的人。”

堂内众人神色微变。

王延年深深看了陈砚秋一眼：“陈提举指的是？”

“下官在江南半年，略有所闻。”陈砚秋声音平静，“江宁府有三大绸缎商，每年贩绸至汴京、洛阳，获利不下十万贯，却在户等册上只列中户。城东的盐商汪氏，掌控淮南盐引三成，宅邸连绵半坊，却只纳商税五千贯。还有那些拥有万亩良田却隐匿不报的世家……这些人，才是应该出大头的。”

张汝霖轻咳一声：“陈提举，户等之事，牵涉甚广，非一时可改。”

“正因为牵涉甚广，才更应趁此机会厘清。”陈砚秋毫不退让，“王大人，下官直言：若按旧册强征，不出十日，江宁必生民怨。届时若有小人煽动，酿成事端，恐非五十万贯所能弥补。”

这话说得重了。

王延年脸色变幻。他何尝不知其中利害？但户部公文上的“贻误军机论处”六个字，像一把刀悬在头顶。

“容本府想想。”他最终道，“今日先散了吧。但诸位需知，助饷之事已无转圜余地，各自回去早做准备。”

众人起身告退。

陈砚秋走在最后，到门口时，王延年叫住了他。

“砚秋留步。”

后堂只剩两人。王延年示意陈砚秋坐下，亲自给他倒了杯茶。

“方才堂上所言，推心置腹，本府明白。”王延年叹道，“但你可知道，这助饷公文是谁主理下发？”

陈砚秋心中一动：“请大人明示。”

“王黼。”王延年吐出这个名字，“当朝少宰，圣眷正隆。这次北伐，他是最积极的推动者之一。如今战事不利，他急需这笔助饷来证明北伐仍有后劲，来堵朝中反对者的口。你说，他会允许我们‘减数额、宽时限’吗？”

陈砚秋沉默。

“况且，”王延年压低声音，“你可知催缴助饷的使者是谁？”

“……”

“郑居中。”王延年苦笑，“郑贵妃的族兄，三日前已出京南下。此人你是知道的，最是跋扈贪酷。他此行，名为催饷，实为敛财。若让他抓到把柄，莫说你我，就是安抚使也担待不起。”

陈砚秋握紧了茶杯。

郑居中。这个名字他太熟悉了。当年在汴京，此人就是“题引”黑市最大的保护伞之一，后来虽因牵扯太深暂时沉寂，但凭借郑贵妃的关系，反而官运亨通。如今派他来江南催饷，简直是纵虎入羊群。

“所以大人的意思是？”陈砚秋问。

“本府的意思？”王延年站起身，走到窗前，“本府为官二十五载，从县尉做到知府，不敢说爱民如子，但至少不愿做酷吏。可这次……这次不同。”

他转过身，脸上露出深深的疲惫：“砚秋，你还年轻，有些事你可能不懂。在官场上，有些命令你必须执行，哪怕明知是错的。因为你不执行，就会有人替你来执行——而那个人，往往比你狠十倍。”

陈砚秋听懂了潜台词：王延年必须征这笔钱，但他希望陈砚秋能帮忙，让这件事不要做得太难看，不要激起民变。

“下官明白。”陈砚秋起身拱手，“但下官还是那句话：强征必生乱。请大人至少给下官三天时间，让下官去摸摸底，看看哪些人是可以‘商量’的，哪些人是必须动的。或许……能找到一条两全之策。”

王延年看了他很久，终于点了点头。

“三天。正月十五前，五十万贯必须启程。这是底线。”

“是。”

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离开府衙时，天色已近黄昏。

细雪停了，但寒气更重。陈砚秋没有坐轿，而是带着陈安沿御街步行。他想看看这座城的真实模样。

街市依旧繁华。绸缎庄里，妇人挑选着年货；酒楼中，行商推杯换盏；书铺前，士子流连翻阅。这一切看起来平静如常，但陈砚秋敏锐地察觉到了细微的变化——

粮铺前排起了长队，米价牌上的数字比三日前涨了二十文。

钱庄门口，有人捧着地契房契进去，出来时两手空空。

茶馆里，原本高谈阔论的士人，此刻压低了声音，眼神警惕。

“老爷，您看。”陈安指着远处。

一队衙役正挨家挨户敲门，为首的手持一面铜锣，边敲边喊：“户部行文，加征北伐助饷！按户等摊派，三日内到坊正处登记！”

被敲开门的人家，有的惶恐，有的愤怒，有的茫然。

一个老丈颤巍巍问：“差爷，我家去年刚遭了水，今年实在……”

“少废话！”衙役不耐烦地推开他，“这是朝廷旨意，抗旨不遵，你知道是什么罪过吗？”

老丈踉跄后退，险些摔倒。

陈砚秋快步上前，扶住老人。

衙役见是陈砚秋，连忙行礼：“陈提举。”

“怎么回事？”陈砚秋问。

“回提举，小的们是按府衙吩咐，通知各户登记……”衙役有些心虚。

陈砚秋看了眼那老丈破旧的衣衫、冻裂的手，又看了看衙役手中崭新的户等册，心中了然。这册子上，怕是把许多不该列入的人家也列进去了。

“这位老丈家中几口人？田产几何？”他问。

“回……回大人，”老丈哆嗦着，“小老儿姓吴，家中五口，儿子前年修河堤时摔断了腿，干不了重活。家里就三亩薄田，去年被水淹了两亩，今年收成……还不够糊口