务，就是在正月十五前，把五十万贯凑齐，送到前线。至于用什么方法……非常之时，当用非常之法。陈提举，你读书多，懂道理，但有些事，不是你该管的。”

这话已是警告。

陈砚秋站起身，直视郑居中：“下官既食君禄，当为君分忧。助饷之事，下官愿全力协助。但恳请郑大人，征收当按实际户等，给商户喘息之机。若一味强征，激起民变，恐非朝廷之福。”

“民变？”郑居中像是听到什么笑话，“陈提举多虑了。几个平头百姓，还能翻了天不成？本官手里有兵，有刀，有不从者，抓了就是！”

他走到陈砚秋面前，压低声音：“陈提举，本官听说，你与苏家结了亲。苏家的五万贯，你若能帮着收上来，本官记你一份功劳。若不能……你这个提举学事司，恐怕也干到头了。”

赤裸裸的威胁。

陈砚秋脸色不变：“下官职责在学政，助饷之事，非下官本职。但既郑大人有令，下官会尽力劝谕商户。只是结果如何，下官不敢保证。”

“好。”郑居中点点头，“那本官就等你的好消息。腊月廿八前，苏家的五万贯必须到账。否则……别怪本官不给你留情面。”

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离开府衙时，天色已近黄昏。

陈砚秋走在街上，只觉得满目疮痍。

粮铺大多关门歇业，米价牌上的数字又涨了三十文。

当铺前排起长龙，人们拿着家传的首饰、字画、甚至棉被衣物，希望能换几个钱缴助饷。

茶馆里，说书先生不敢再说三国水浒，改说起了忠君报国的故事，但台下听众寥寥，人人面色沉重。

一个老妇人坐在街边，面前摆着几双布鞋，见陈砚秋走过，颤巍巍问：“大人……买双鞋吧？五十文一双，便宜……”

陈砚秋停下脚步：“老人家，怎么这时候出来卖鞋？”

“家里……家里要缴助饷。”老妇人抹泪，“儿子在码头扛活，挣的钱不够缴。官府的人说，再不缴就要抓人……我这把老骨头，做不了别的，只能纳几双鞋，凑一点是一点……”

陈砚秋看着那双布满老茧、冻裂的手，心中酸楚。

他从袖中取出一贯钱，放在老妇人面前：“鞋我都要了。天冷，您早些回去吧。”

老妇人愣住了，随即连连磕头：“谢大人！谢青天大老爷！”

陈砚秋扶起她，让陈安抱起那些布鞋，转身离去。

他不敢回头，怕看见老妇人眼中的感激——那感激让他羞愧。他能给的，只是一贯钱，可这满城的苦难，他救不过来。

回到学事司，苏氏还在等。

“夫君，怎么样？”她急切地问。

陈砚秋摇摇头，将面见郑居中的经过说了。

苏氏脸色发白：“他……他真敢动苏家？”

“他连王知府都不放在眼里，何况苏家？”陈砚秋疲惫地坐下，“腊月廿八前，五万贯必须到账。否则，他会封铺抓人。”

“可五万贯……仓促之间，去哪里凑？”苏氏急道，“年底正是结算的时候，各处的货款还没收回来，账上能动用的现钱不到两万贯。除非……除非变卖产业。”

“不能变卖。”陈砚秋果断道，“产业一旦变卖，就再也收不回来了。而且这会向郑居中示弱，他会得寸进尺。”

“那怎么办？”

陈砚秋沉思良久：“或许……可以‘拖’。”

“拖？”

“郑居中要的是钱，也是政绩。”陈砚秋分析道，“如果苏家表明愿意缴，但一时周转不开，请求宽限，同时先缴一部分以示诚意……他或许会答应。”

“缴多少？”

“先缴一万贯。”陈砚秋道，“就说其余四万贯，正从各地分号调集，正月十五前一定凑齐。这样既给了他面子，也给了苏家周转的时间。”

苏氏犹豫：“可若到了正月十五，还是凑不齐呢？”

“到那时，形势或许会有变化。”陈砚秋望向窗外，“赵明烛正月十五到江宁，他手里有陛下的金牌，可以节制江南官吏。郑居中再跋扈，也不敢公然对抗钦差。”

“可万一……”

“没有万一。”陈砚秋握住苏氏的手，“相信我，我会想办法。”

这是他第一次主动握她的手。苏氏愣了愣，脸微微一红，点了点头。

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夜幕降临，江宁城却并不平静。

戌时三刻，城西传来消息：有十几户缴不起助饷的百姓，被衙役抓走，关进了府衙大牢。

亥时，城南一家当铺被抢——不是强盗，是一群缴不起助饷的百姓，冲进去抢走了典当的物品。衙役赶到时，人已散去，只留下满地狼藉。

子时，秦淮河畔，几家青楼依旧灯火通明。达官贵人们在里面醉生梦死，一掷千金。有书生在河对岸怒骂：“朱门酒肉臭，路有冻死骨！”

被巡夜的衙役听到，当场抓走。

陈砚秋站在学事司的阁楼上，看着这座陷入混乱的城池。

他想起了很多年前，在汴京，他第一次见识到权力的可怕。那时他以为，只要自己努力，只要做个好官，就能改变些什么。

可现在他知道了，在庞大的体制面前，个人的力量何其渺小。

“老爷，”陈安悄悄上楼，“墨娘子派人送来消息。”

“说。”

“两件事。”陈安低声道，“第一，郑居中今日派人去了方孝节的宅子，但没进去，只在外面转了一圈就走了。第二，太湖那边有动静，有几艘船连夜离开了洞庭西山，往苏州方向去了。”

陈砚秋眉头紧锁。

郑居中找方孝节？他想干什么？拉拢？警告？

太湖的船……这个时候