……互通消息，这岂是微末小技？乌鹊，你太小看你自己了。”

她站起身，缓步走到谢晚宁面前，距离不远不近，恰好带来无形的压迫感。

“本宫很好奇，”叶菀的目光直视着谢晚宁的眼睛，锐利得仿佛要刺入她的灵魂深处，“你创立女书，是真心想为她们做点什么，还是……另有所图？比如，编织一张属于自己的，隐秘的情报网？”

谢晚宁心头猛地一跳！

叶菀果然在怀疑她！

她强迫自己迎上叶菀的目光，眼神坦荡，带着一丝恰到好处的自嘲。

“公主多虑了。乌鹊不过一介武夫，杀人或许在行，这编织罗网、掌控人心的本事，实在欠缺。创立女书，最初只是机缘巧合，想帮一个被毒哑的可怜女子，后来……不过是觉得，她们需要一点光罢了。”

她顿了顿，补充道，“至于情报……公主觉得，一群困于深闺后院、连自身命运都难以掌控的女子，能传递什么有价值的情报？”

这番话说得半真半假，既点出了女书的初衷，又坦承了自己的局限，更点明了女书使用者的弱势地位，来试图打消叶菀最深的疑虑。

叶菀静静地看着谢晚宁，眼神深邃，似乎在判断她话语中的真伪。

书房内一时陷入微妙的沉默。

就在这时，殿外忽然传来一阵略显急促却训练有素的脚步声，紧接着是内侍总管荣安那特有的、尖细却带着不容置疑穿透力的通传声。

“陛下驾到——燕王殿下驾到——”

这声音如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了书房内的凝滞。

叶菀眼底深处飞快地掠过一丝冰冷的厌烦与警惕，快到几乎无法捕捉，但面上瞬间如同覆上了一层完美的面具，恢复了无可挑剔的恭谨与温顺。她立刻起身，整理了一下本就不见丝毫褶皱的衣袍，快步迎向殿门。

谢晚宁也迅速收敛心神，退到角落阴影处，垂首肃立，将自己缩成一个毫无存在感的背景。

殿门被两名小太监无声地推开，皇帝叶知琛身着明黄龙袍，步履沉稳地走了进来。他身后半步，跟着一身墨蓝亲王常服、脸色依旧带着几分病态苍白的燕王叶景珩。皇帝身后，是低眉顺眼、亦步亦趋的荣安，以及数名屏息凝神的宫女太监，阵仗不大，却自带一股无形的皇家威压，瞬间充斥了整个空间。

“儿臣参见父皇，父皇万福金安。”叶菀屈膝行礼，姿态优雅标准，声音清冷中带着恰到好处的恭敬。

“菀儿平身。”叶知琛的声音带着一种浮于表面的慈爱，他虚扶了一下，目光却并未在女儿身上过多停留，而是缓缓扫过整个书房。他的视线掠过墙上的疆域图，案几上摊开的兵书策论和未完成的机关图稿，最终落在那张宽大的紫檀木书案上堆积的卷宗上，眉头几不可察地微微一蹙，随即又舒展开，化作一声听不出喜怒的轻叹。

“这琼华殿，倒是收拾得……越发清雅了。”

他的目光落在叶菀身上，带着审视。

“朕听闻你昨夜秉烛夜读，怎么今日也不多歇息歇息，反倒又摆弄起这些舆图策论了？”

他指了指书案，“这些玩意儿，自有翰林院那些饱学之士去操心。你贵为公主，金尊玉贵，该学着调脂弄粉，赏花品茗，做些雅致之事，方不负这天家气象。整日浸淫于此，岂非辜负了韶华？”

叶菀垂着眼帘，长睫如同蝶翼般覆盖住眸底翻涌的冰冷暗流。她的声音依旧平稳无波，带着无可挑剔的恭顺。

“父皇教训得是。儿臣愚钝，只是闲来无事，翻看些杂书解闷罢了。让父皇忧心，是儿臣的不是。”

叶知琛似乎很满意她的懂事，脸上露出些许笑容。

“你能明白就好。你年纪也不小了，该多想想终身大事。朕为你挑选的那门亲事，可是费了不少心思。北境边塞虽远，但那领主之子亦是青年才俊，你嫁过去便是王妃，身份尊贵。闲暇时抚琴作画，相夫教子，这才是正经公主该有的体面生活。这些……”

他再次扫了一眼书案上的卷宗舆图，语气带着一丝不易察觉的轻蔑，“终究不是女儿家的本分。”

“儿臣……谨记父皇教诲。”叶菀的声音听不出丝毫波澜，然而藏在宽大袖袍中的手指却骤然收紧。

父皇竟已如此直白地将那如同流放般的“亲事”提了出来！而且，他口中的“体面生活”，对她而言，无异于金丝牢笼的死刑宣判。

叶知琛的目光又状似随意地扫过角落垂首肃立的谢晚宁。

“这丫头看着倒是伶俐，是新来的？”

叶菀立刻敛去所有情绪，恭敬回答，“回父皇，是儿臣新添的侍女，名唤鹊儿。手脚还算勤快。”

“嗯，鹊儿……”叶知琛随意地点点头，显然对一个侍女毫无兴趣，目光很快又转回叶菀身上。叶景珩则安静地站在一旁，仿佛一尊沉默的玉雕，目光偶尔掠过谢晚宁低垂的侧脸，带着一丝不易察觉的探究。

皇帝又“训导”了几句，这才在荣安的搀扶下，带着人施施然离去，仿佛真的只是“路过”关心一下女儿。殿门合上，那无形的皇家威压才如潮水般退去。

琼华殿内重新恢复了寂静，但空气中却弥漫着一股比之前更加浓重的压抑和屈辱感，几乎令人窒息。

叶菀站在原地，背脊挺得笔直，直到皇帝的脚步声彻底消失在远处回廊尽头，她才缓缓地直起身。她脸上依旧没有任何表情，仿佛刚才那番裹着糖衣的羞辱从未发生，只是那紧抿的唇线透出一丝倔强的苍白，那双清冷的眼眸深处，仿佛有万年不