明帝给诸侯王势力的一次沉重打击。楚王刘英，由光武帝刘秀与许美人所生。因许美人不得宠，所以刘英也备受冷落，不仅封地僻远，而且面积也很小。当时，佛教渐渐地传入汉朝，刘英对佛教产生了浓厚的兴趣，曾数次访求佛法，希望仗佛氏灵光保佑自己。

这一年，有一个叫燕广的人上书朝廷，弹劾刘英与渔阳人王平、颜忠等借信奉佛教为名，造作图书准备造反。明帝收到文书后，马上命令宗正(管理皇族事务的中央官员)派员查证。没多久，派出去的官员报告说楚王刘英确实有篡位的计划，并且罪证确凿。此后，楚王刘英的爵位被剥夺，并被迁往丹阳泾县。刘英到了丹阳后自杀而死。同案犯颜忠、王平在洛阳狱中由于受不住狱吏的严刑拷打，胡乱招供，导致朝廷上下多人受到牵连。这些人中，有隧乡侯耿建、郎陵侯臧信、护泽侯邓悝、曲成侯刘建等。四人与颜忠、王平素昧平生，互不认识，但明帝这时抱着新仇旧恨一起算的打算，对颜忠、王平所招的人，不分青红皂白一律治罪，加上当时有些官员阿谀奉承，造成了众多的冤狱。后经侍御史寒朗的谏阻，明帝才恢复理智，下令停止责罚并亲自到洛阳监狱核实案情，释放了一千多人。

虽然因楚王刘英的事件打击了佛教在汉朝的传播，但刘庄并没有对佛教采取赶尽杀绝的手段，而是采取兼收并蓄的方针。公元64年的某天晚上，汉明帝做了个梦，梦见一个金人，浑身笼罩着一圈金光，降临在宫殿的中央。明帝正要开口询问，那金人突然凌空腾起，一直向西方飞去。梦醒后，刘庄百思不得其解。第二天朝会时，他跟群臣讲了自己做的这个梦。博士傅毅发表意见说：“臣听说西方有神，传名为佛，佛有佛经，亦有佛都。在武帝时期，骠骑将军霍去病出击匈奴，曾缴获休屠王供奉的金人十二座，安置在甘泉宫中，后因战乱，那十二座金人不知去向。陛下所梦见的，也许就是佛呢！”一席话打开了明帝的脑洞，于是派郎中蔡愔西往天竺，求取佛经。这是中国历史上第一次“西天取经”。

蔡愔一行接到命令就踏上西行之路。史书记载，他们历经三十六国，终到大月氏(今中亚阿姆河流域)。这天，他们路过一个市集，见一群人簇拥着两个僧人顶礼膜拜，这僧人身披袈裟，面善目慈，口里念着阿弥陀佛。他们打听后才知道，这两名僧人原本是天竺人，一路东行至此，其中一个叫摄摩腾，另一个叫竺法兰。蔡愔上前对两位僧人施礼说明来意，并邀请他们前往中土传教。摄摩腾与竺法兰听完蔡愔的介绍后，当下收拾行装，以白马驮载佛经、佛像，跟蔡愔一行班师回朝。

公元67年，摄摩腾、竺法兰和蔡愔返回洛阳。汉明帝欣喜不已，亲自接待。他先传旨将两位天竺僧人安排在负责外交的鸿胪寺住下，又传旨请高僧在自己避暑读书的清凉台翻译佛经，还传旨命宫中画工摹画释迦牟尼佛像，供奉宫中多处，并仿造天竺佛教寺院的样子，在洛阳城西雍门外三里御道之北修建僧院。僧院最开始叫招提寺，后来为了纪念白马驮经的功劳，改名为白马寺。

公元68年，洛阳白马寺落成。这时白马寺的规模并不大，寺内既没有塑像，也没有很多僧人，摄摩腾、竺法兰是白马寺仅有的代言人。因此，当时的白马寺更像是接待西域高僧来中国传教译经的官府机构。尽管如此，白马寺在中国佛教界被公认为是佛教传入中国的第一座寺院，被誉为“释源”“祖庭”。

窦固伐匈奴

窦固，字孟孙，扶风郡平陵县(今陕西咸阳西北)人，光武帝时大司空窦融的侄子。窦固从小喜欢读书，喜好兵法。公元56年，其父窦友去世，窦固世袭父亲显亲侯爵位，任中郎将，后娶光武帝的女儿涅阳公主为妻，并被任命为黄门侍郎。

当时洛阳有一个叫杜季良的人，此人性情豪爽且乐于助人，马援在给他的侄子马严、马敦写信的时候还提到过杜季良，说：我有两个好朋友，一个叫龙伯高，一个叫杜季良。龙伯高为人敦厚谨慎，谦和节俭，我尊重他，并且希望你们也学他；杜季良比较讲义气，三教九流各种朋友都很多，我钦佩他，但我不愿意你们向他学习。当时马援出使交趾（郡治今越南河内），这封信兜兜转转不知道被谁传到刘秀手上了，偏偏这时候有人向刘秀举报，说这个杜季良“为行浮薄”，而窦固和他有来往。刘秀把这封书信给窦固看，窦固心惊胆战，赶忙向刘秀认错叩头认错，最后头都磕破了才逃过一劫。

刘庄继位后，窦固升任为中郎将，监羽林军，公元57年曾领兵平定烧当羌叛乱。后来窦固因为堂兄窦穆犯法受到牵连，此后一直不受重用。自从宣帝刘询时期匈奴归附后，边疆一直比较稳定，汉明帝即位后基本已无内忧，他开始寻思效仿武帝，重新恢复与西域各国之间的往来。公元72年，谒者仆射耿秉多次上书请求进攻北匈奴，而窦固因为曾在河西跟随过伯父窦融，熟悉边疆事务，汉明帝便让窦固和耿秉、太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠等人一起商量。窦固提意见说，当下塞外水草丰美，这次出征可以不用带太多粮草。同年十二月，明帝任命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，骑都尉秦彭为耿秉的副手，耿忠为窦固的副手，出京屯驻凉州酒泉郡，准备对匈奴实施进攻。

第二年春天，汉军兵分四路同时出击