” 郑玄注曰：“变，犹更也。乐成则更奏也。” 这是作为音乐术语的“变” 字的最初出现。这个变字，是变更的变。每一支歌曲，从头到尾演奏一次，接下去便另奏一曲，这叫做一变。《周礼》所谓“九变” ，就是用九支歌曲组成的一套。古代音乐，以九变为最隆重的组曲，祭祖、祀神鬼，都用九变乐。

这个“变” 字，到了唐代，简化了一下，借用“徧” 字，或作“遍” 字。《新唐书·礼乐志》云：“仪凤二年，太常卿韦万石定凯安舞六变：一变象龙兴参墟，二变象克定关中，三变象东夏宾服，四变象江淮平，五变象猃狁伏从，六变复位以崇，象兵还振旅。” 又云：“仪凤二年，太常卿韦万石奏请作上元舞，兼奏破阵、庆善二舞，而破阵乐五十二遍，著于雅乐者二遍。庆善乐五十遍，著于雅乐者一遍。上元舞二十九遍，皆著于雅乐。” 又云：“河西节度使杨敬忠献《霓裳羽衣曲》十二遍。” 在同一卷音乐史中，或用“变” ，或用“遍” ，都是根据当时公文书照抄下来记录而没有加以统一的。由此可见，变字已渐渐不用，而遍则可以通用。《乐府诗集》收唐代大曲凉州歌，伊州歌，都有“排遍” 。白居易《听水调》诗云：“五言一遍最殷勤，调少情多似有因。” 这两个遍字，都是指全套大曲中的一支曲子。

宋代的慢词，其前身多是大曲中的一遍。例如霓裳中序第一，原为唐《霓裳羽衣曲》中序的第一遍。倾杯序，原为倾杯乐序曲的一遍。其后有人单独为这一曲作词，以赋情写景，就成为慢词中的一调。用这个调子作一首歌词，也就可以称为一遍。

既然把一首词称为一遍，于是一首词的前后段，也有人称为前后遍。贺方回《谒金门》词序云：“李黄门梦得一曲，前遍二十三言，后遍二十二言，而无其声。余采其前遍，润一横字，已续二十五字写之。”

王灼《碧鸡漫志》论《望江南》词调云：“予考此曲，自唐至今，皆南吕宫，字句亦同，止是今曲两段。盖近世曲子无单遍者。” 可见宋人称不分段的小令为单遍，那么，分两段、三段的词应当可以称为双遍、三遍了。但是事实上没有这样的名称。

在南宋，这个遍字又省作“片” 字。张炎《词源》云：“东坡次章质夫《水龙吟》韵，……后片愈出愈奇。” 又云：“大曲亦有歌者，有谱而无曲，片数与法曲相上下。” 这里所谓后片，即是后遍；所谓片数，即是遍数。

前遍、后遍，或称前段、后段。《瓮牖闲评》有“二郎神前段” 、“卜算子后段” 等说法。也有用上段、下段的，见《花庵词选》