寒碜！”

霍恩海姆教授被拍得差点岔气，稳住身形，无奈地搓了搓被拍歪的小胡子，脸上露出温和但无比坚定的拒绝：“肯特老兄，你的好意我心领了。不过，接私活……”他优雅而认真地整理了一下被拍得有些褶皱的衣襟，“这不符合一位绅士学者的风格。学院的研究和教学，才是我毕生的追求。”他话锋一转，目光越过肯特，投向跟在父亲身后、表情依旧有些别扭、眼神躲闪的莱尔，“倒是你儿子莱尔，这次战斗表现可圈可点，火焰操控得相当精准，临场反应也非常冷静。如果他有意向深入钻研异兽融合技术，特别是赋能强化和形态转换方面，”他对着莱尔露出一个鼓励的微笑，眼神真诚，“欢迎随时来我的实验室或者训练场交流。我那里有些……相当有趣的课题，或许能激发他的潜力。”

莱尔没想到这位学院里威望极高的教授会突然点名表扬自己，愣了一下，脸上闪过一丝不易察觉的红晕和不自然，但眼神深处似乎有微小的火苗亮了一下。他飞快地别过头，盯着自己沾满泥灰的靴尖，含糊地、几乎微不可闻地“嗯”了一声，算是回应。

矿山脚下临时开辟的车辆集结点，几辆伤痕累累、布满爪痕和焦黑印记却依旧散发着钢铁气息的卫巡队重型装甲运输车，引擎正低沉地轰鸣着，如同疲倦的巨兽在喘息。

兰德斯一行人刚走近，其中一辆车厚重的装甲舱门“哐当”一声向上滑开，一名身材高大、穿着笔挺制式军官服、面容刚毅如同刀削斧凿、眼神锐利如鹰隼的中年男人矫健地跳了下来。他肩章上那枚咆哮兽首徽记在夕阳下泛着冷光，清晰地表明了他的身份——卫巡队第一分队队长，瓦尔特·斯塔格。

瓦尔特的目光如同精准的探照灯，瞬间锁定了人群中的兰德斯。他大步流星地走过来，军靴踏在碎石地上铿锵有力，伸出布满老茧的大手，声音洪亮而带着毫不掩饰的激赏：“兰德斯·埃尔隆德！干得漂亮！我在指挥频道里看得清清楚楚！那一剑……简直是神来之笔！干净利落！”

他用力握了握兰德斯的手，力道十足，传递着军人的认可，“从军这么多年，见过无数天才，但像你们这个年纪，就拥有如此实力、胆魄，还能在绝境中爆发出扭转乾坤力量的……”他摇了摇头，感慨中带着一丝难以置信，“真是凤毛麟角！更难得的是，你们还是刚刚赢下多年未有的‘研学助理’资格的新星！前途无量啊！”他的目光如同实质般扫过拉格夫和戴丽，同样带着沉甸甸的认可：“你们这支小队，配合默契，潜力巨大！有没有兴趣来卫巡队历练几年？以你们的资质和这次立下的功劳，只要肯努力，未来在皇城谋个实权军事职位，甚至进入‘皇家骑士团’，都不是不可能！”他的语气充满了真诚而极具分量的招揽之意。

兰德斯感受到瓦尔特队长手掌传来的厚实力量和话语中的分量，心中微动，一股热流涌过。但他很快平静下来，微微欠身，语气恭敬而异常坚定：“感谢斯塔格队长的赏识和抬爱。这份认可对我们意义重大。只是……我暂时没有从军的打算。我目前还有很多需要学习的东西，更重要的是，还想要继续解开一些关于异兽、关于力量、关于……我自身的秘密。学院里有着更适合我现在的方向。”

他抬起头，眼神清澈而执着，直视着队长锐利的双眼，“不过，如果卫巡队有需要，只要力所能及，跟我说一声，我义不容辞！守护兽园镇，也是我的责任。”

瓦尔特队长看着兰德斯眼中那份不容置疑的坚定，眼中闪过一丝明显的遗憾，但他很快释然，用力拍了拍兰德斯的肩膀，发出沉闷的声响：“好！年轻人有自己的志向，是好事！学院确实能给你提供更深入的知识沃土。记住你今天的话，卫巡队的大门，永远为你们这样的英雄敞开！”

他话锋一转，带着一丝神秘和意味深长的笑意，“另外，告诉你们个消息。最近可能会有其他行省的一些……嗯，‘背景深厚’的年轻人，打着‘历练’的旗号，来我们镇子。到时候，你们这些本地的‘翘楚’，可要好好‘交流’一下，别让人小瞧了我们兽园镇出身的英才！”他意有所指地笑了笑，目光在三人脸上扫过，不再多言，对霍恩海姆教授和肯特微微点头致意后，便转身利落地登上另一辆装甲车。引擎发出更猛烈的咆哮，卷起烟尘，驶离了这片废墟。

“呼……累死俺了……”拉格夫看着瓦尔特队长乘坐的装甲车消失在烟尘中，夸张地长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担，一屁股坐在旁边装甲车冰冷坚硬的踏板上，“俺现在只想回寝室，躺在那张硬邦邦的板床上，睡他个三天三夜！天王老子来了也别叫醒俺！”他一边揉着酸痛的腰背，一边发出满足的哼哼声。

戴丽也显露出明显的疲惫，秀气的眉宇间带着深深的倦意，眼睑微微低垂：“我也是……精神力消耗太大了，感觉像被彻底掏空了一样。不进行深度冥想和休养，估计很难短时间内恢复。”她看向兰德斯，声音带着一丝虚弱，“兰德斯，你呢？一起回学院吗？”

兰德斯摇了摇头，目光越过残破的镇子，投向镇子南边、那片同样经历了战火洗礼的区域，那里是他和父亲居住的小屋所在。“你们先回去吧。我……想先回南边的家里看看。”他下意识地摸了摸背后那个装着那柄神秘异骨武器的背囊，声音低沉下去，带着一种沉重的思