由得升起一股敬意。但听到其中“战损”二字，他脸上的兴奋和期待淡去了一些，取而代之的是一丝茫然和沉重：“战损……我……我确实没怎么想过这方面。在学院里，我们更多的是学习和应对异兽能力……”

堂正青理解地点点头，走到兰德斯面前，轻轻拍了拍他的臂膀。这个动作带着长辈对晚辈的安抚，也带着军人直面生死的坦然：“战场之上，伤亡总是难以避免的，兰德斯。这不是我们闭上眼睛祈祷就不会发生的残酷现实。我在首府任职期间，参与过十几次大型异兽群围剿，六次针对盘踞多年的地下组织的清剿行动，至于小规模的遭遇战……更是数不胜数。每一次，看着熟悉的同袍倒下，心中都有如刀绞。但纵有万般不情愿，我们也要学会直面这份残酷，背负起这份沉重。”

他看着兰德斯年轻而略显困惑的脸，声音低沉而坚定：“我们能做的，就是直面现实，不断磨砺自身，让自己和同伴变得更强。面对凶残的敌人，展现雷霆万钧的威武，让他们胆寒；面对并肩作战的战友和无辜的民众，则要怀抱最深的悲悯，守护他们的生命与安宁。这就是我们穿上这身制服，站在战场上的意义。至于其他的，”他顿了顿，目光扫过瓦尔特和兰德斯，“如何统筹资源，制定战术，那是卫府和学院高层该殚精竭虑的事情。我们各司其职，尽己所能，足矣。”

兰德斯的眼神随着堂正青的话语而逐渐变得清晰、深邃和坚定。这番没有华丽辞藻、却充满实战智慧与沉重责任感的言语，如同拨开迷雾的灯塔之光，让他对即将面临的真正战斗有了更深刻、更现实的理解，也更深切地明白了自己肩上可能承担的责任分量。

瓦尔特见气氛因为谈论实战的残酷而显得有些沉重，连忙发挥他粗犷的乐观天性，笑着大声打圆场，试图驱散帐篷里凝滞的空气：“好了好了，都尉说得对！过去的牛逼等打赢了再说！兰德斯你们几个小家伙也别想太多，跟着你瓦尔特大叔和堂都尉干就完了！咱们这么多精锐，还怕他亚瑟·芬特个老地痞流氓不成？”他指了指帐篷外愈发喧嚣、几乎连成一片的引擎轰鸣声和密集的口令声，“听这动静，车队快整备完毕了，咱们没时间在这儿磨蹭了！亚瑟·芬特那老小子，估计还在他的老鼠洞里做美梦呢，还等着咱们去给他送上一份狠狠的‘问候’呢！”

堂正青都尉也迅速收敛了先前那一丝外露的情绪，恢复了一贯的沉稳干练，他看了一眼手腕上的多功能战术表，随后对着兰德斯、瓦尔特以及拉格夫、戴丽沉着有力地点了点头，下达了指令：“时间确实差不多了。我们出发！”

与兽园镇边界战云密布、引擎轰鸣、弥漫着热血与紧张的喧嚣景象截然相反，远在数百里之外的萨瑟兰城第一异兽研究所，其最高层的所长办公室内，却弥漫着一种冰冷的、几乎令人窒息的压抑和无声的惊涛骇浪。

宽敞奢华的空间仿佛与外界隔绝。柔和的光线透过占据整面墙的巨大落地窗照射进来，清晰地照亮了室内昂贵稀有的红木办公家具、闪烁着指示灯的尖端分析仪器以及墙壁上装饰着的抽象艺术画作，却丝毫驱不散佩尔顿所长脸上那浓重得化不开的阴霾。

他像一尊僵硬的雕像，站在宽大得有些夸张的红木办公桌后，身体微微前倾，双手用力撑在光滑的桌面上，手背青筋隐现。他的目光死死地钉在桌面上一个刚刚被打开着的、内衬是黑色天鹅绒的小巧金属盒上。那盒子本身做工精良，表面有复杂的防干扰纹路，一看就知道是用于保存极高价值或危险物品的特制容器。

盒子里，在柔软的黑色天鹅绒衬垫上，静静地躺着一枚约半个巴掌大小的奇异晶体。它的形态极不规则，边缘尖锐而扭曲，看上去不像是自然形成，更像是某种完美、复杂、强大的造物被某种难以想象的暴力强行撕裂后留下的残片。晶体内部并非实体，而是如同封存了一小片微缩的宇宙星云，不断流淌、旋转着深邃而变幻莫测的幽蓝光泽，这幽蓝之中，又偶尔会毫无征兆地闪过一丝极其短暂、却令人心悸肉跳的、仿佛能吞噬一切光线的纯粹幽深暗芒。仅仅是注视着它，就能隐隐感到一种不适的能量悸动和精神压迫感。

这正是费腾不惜暴露潜伏力量、在菲斯塔学院引发轩然大波、历经波折甚至可以说是在帕凡院长眼皮底下拼死才带回的那枚关键之物——“兽王之核”的残缺一半。

佩尔顿所长缓缓地、极其缓慢地抬起头，仿佛这个动作耗尽了他极大的力气。他眼中燃烧着压抑到极点的怒火和一种深切的、几乎要将他淹没的失望感。他死死地盯着站在办公桌对面，身形挺直如标枪、脸上看不出任何情绪波动的费腾。他的声音低沉沙哑得如同即将喷发的火山，充满了危险的张力：“折腾了这么久……动用了研究所在兽园镇乃至学院内部潜伏经营了多年的人脉网络……耗费了研究所账面上天文数字的专项经费、那么多稀缺的人力、物力资源……甚至……甚至不惜牺牲掉了‘暗爪’！他在兽园镇隐藏了十几年，情报价值无可估量！”

他猛地抬起一只手，狠狠拍在坚硬的红木桌面上，发出“砰”的一声巨响，震得桌上的笔筒、数据板和一些精密的小型仪器都微微晃动起来，“结果！结果你就给我带回来——这半颗‘兽王之核’？！” 他几乎是在低吼，伸出的手指因为愤怒而微微颤抖，指