。郑琮之事，愚兄即日安排。陈御史处，须确保‘证据’天衣无缝，且送达时机至关重要——待张贼对愚兄发难之时，恰是其疏于防范之刻。届时双管齐下，可收奇效。

黄家木牌之事，暂依弟言，护其周全。然‘玄机门’牵连甚广，弟查探时务必谨慎，免打草惊蛇。

影卫莲花标记，愚兄已留意，此事深究恐涉宫闱，宜缓图之。

京中诸事，愚兄自会应对。盼弟保重，静候佳音。

兄 贤 字”

写罢，他用特殊的药水在信纸背面涂刷一遍，字迹渐渐隐去。待纸张干透，他才将其折叠成指甲盖大小，塞入一个中空的蜡丸中。

“李忠。”他低声唤道。

一直守在门外的李忠应声而入，眼中也布满血丝。

“将此信，通过‘红泥’渠道，即刻送出。”李致贤将蜡丸交给他，“另，安排一下，我要见‘千金坊’的东家，但要绝对隐秘。还有，让账房准备三万两银票，我有用。”

李忠神色一凛：“大人，您是要……”

“赌债能逼人开口，也能帮人解围。”李致贤淡淡道，“郑琮这种人，威逼利诱，双管齐下，方能奏效。”

“属下明白。”李忠郑重接过蜡丸，转身离去。

李致贤重新坐回椅中，望着窗外渐渐亮起的天空，心中并无轻松之感。他知道，从这一刻起，他与张世荣的较量，已经进入了最凶险的短兵相接阶段。

而此刻，他并不知道，在静水县那个破败的家中，黄李氏正面临着另一个艰难的抉择。

静水县，黄家茅屋

晨光熹微，黄李氏早早起身，将昨夜剩下的那点野菜粥热了热，端到儿子床边。黄菡还在熟睡，小脸上带着不安的睡容，偶尔还会在梦中抽泣。

黄李氏坐在床边，轻轻抚摸着儿子的头发，目光却不由自主地落在自己胸前——那里贴身藏着丈夫的秘密，那个木牌和那封信。

几天过去了，周大人的复核让丈夫暂时免于酷刑，但人还在牢里，案子也没有了结。小七那晚的警告言犹在耳：“京中恐有变”。她不知道这“变”是什么，但本能地感到不安。

那木牌和信，像两块烧红的炭，烫得她日夜难安。交给官府？她不敢。自己留着？又怕哪天被搜出来，反而成了祸端。交给李大人？怎么交？谁能信任？

正心烦意乱间，门外忽然传来轻轻的叩门声，三下，停顿，再两下。

黄李氏心头一紧，这是小七的暗号！她连忙起身，透过门缝向外望去。天色尚早，晨雾弥漫，只见一个挑着菜筐的农妇打扮的女子站在门外，低着头，看不清面容。

她犹豫了一下，还是轻轻拉开了门。

那农妇迅速闪身进来，反手关上门，这才抬起头——正是小七，只是此刻她脸上做了易容，肤色蜡黄，眼角多了几道皱纹，若非那双灵动的眼睛，黄李氏几乎认不出来。

“婶子莫惊，是我。”小七低声道，声音也刻意压得沙哑。

“姑娘，你怎么……”黄李氏又惊又喜。

“长话短说。”小七语速极快，“周大人公正，黄先生暂时安全，但张世荣不会善罢甘休。李大人让我转告婶子：第一，那东西务必藏好，绝不可示人；第二，近日或许会有人以‘李大人故友’的名义前来接应你们母子转移，暗号是‘静水东流，明月在天’，来人需对上‘西山日暮，清风拂面’；第三，若遇紧急情况，可去城西‘刘记纸马铺’，找刘掌柜，说‘买三刀黄表纸，祭奠故人’，他自会相助。”

黄李氏听得心头发紧，连连点头，将这些话牢牢记在心里。

小七又从菜筐底层摸出一个小布包：“这里面有些散碎银两和铜钱，还有一包伤药、一包防身的迷粉。银钱不多，但够你们撑些时日。李大人说，委屈婶子了。”

黄李氏接过布包，眼眶一红：“李大人的恩德，我们母子没齿难忘……姑娘，我丈夫他……”

“黄先生是条汉子，撑住了。”小七拍了拍她的手，“婶子也要撑住，照顾好自己和菡儿，就是帮了黄先生，也是帮了李大人。”

她顿了顿，声音压得更低：“还有一事。李大人让我问婶子，可曾听黄先生提起过‘玄机门’，或者是一个……”

黄李氏浑身一震，手下意识地按住了胸口。她想起信上的内容，想起那个神秘的木牌。

小七敏锐地捕捉到了她的反应，眼中闪过一丝了然，却并不追问，只是道：“婶子若知道什么，不必现在告诉我。但请记住，此事关乎甚大，或许……与黄先生的安危，乃至更多人的性命相关。若想通了，可通过刘掌柜递话。”

说完，她不再停留，重新挑起菜筐：“我该走了。婶子保重。”

门开又合，小七的身影迅速消失在晨雾中，仿佛从未出现过。

黄李氏靠在门上，心跳如擂鼓。她缓缓从怀中取出那油布包，紧紧攥在手里。

玄机门……

丈夫到底藏着怎样的秘密？这个秘密，又怎么会牵连到李大人所说的“更多人的性命”？

她看着床上熟睡的儿子，眼中闪过挣扎、恐惧，最终化为一种母性的坚韧。无论这个秘密是什么，她必须保护好儿子，也必须……想办法让丈夫平安回来。

也许，是时候做出决断了。

她走到墙角的破水缸边，掀开盖子，将油布包用油纸又裹了几层，然后塞进了水缸底部与地面的缝隙中，用泥土仔细掩盖好。

做完这一切，她回到床边，轻轻摇醒黄菡。

“菡儿，娘有件事要跟你说……”

京城，张府

张世荣站在书房