时间都百般嫌恶他，觉得他十分古怪恶心。

他离开长安李宅那一年，用的仍是李纯这个名字，还不叫叶子祯。

自尊丧尽，他是怀着卑微怯懦又愤恨的心情离开的。如今再回来，那一份惧怕未减，却也隐隐存了“想要被重新接纳”的心思。

许多年过去，人们似乎都已忘了当年轻率说出口的话，只剩当事人仍记忆深刻，只有当事人还能低头看到划开胸膛的利刃。

许稷喊了他一声，叶子祯有些错愕地回头。许稷收回侍卫递过来的门籍，走出安上门，看他道：“站在风口等不冷吗？”他脸被风吹得仿佛要皱起来，惨白一片，一点血色也没有，只勉强挤出一丝笑：“迎风站才酷啊。”

许稷喊他上了马车，叶子祯就一直窝在侧旁望着外面，将长安城暮色尽收眼底。一路弯弯绕绕，熟悉得不能再熟悉，因是梦里走了无数遭的回家路。

相比之下，许稷就平静得多。公服未换，到李宅时仿佛多了一层铠甲，下车时王夫南说：“我先回务本坊，晚些时候来接你们。”

许稷点点头，径直往里去，身后则跟了个底气不足的叶子祯。

回家情怯，叶子祯手脚冰冷，许稷停步转身，走过去很义气地拽了他一把：“谈公事紧张甚么？”

叶子祯浅叹一口气：“嘉嘉你真好。”

“说甚么胡话，快点走，我们已经迟了。”许稷催他往前，又抓抓他的手给了他一点勇气。

叶子祯眼眶微酸，低头跟着她一路行至中堂。庶仆将门打开，说：“两位请先坐，国老马上就会来的。”

李国老姗姗来迟，虽上了年纪却仍然精神很好。朝官将已经回陇西养老的李国老请来重掌中书，可见朝中真的没甚么人好用了。

许稷与叶子祯都起身与他行了礼，李国老很寻常地说：“坐吧。”

酒菜上桌，许稷、叶子祯与李国老仅隔了一张案的距离，对方的一举一动都尽收眼底。叶子祯的紧张是难掩的，他对祖父的印象还停留在许多年前。他深知祖父的手腕，他离开长安后不久，那位秘书省正字就被贬边地，后来死在了任上。

三人吃了好一会儿，互不说话。

后来许稷问道：“请问国老今日是有何事要指教晚辈？”

“听说你抄了河南盐监院，钱物交给了一个商户？”李国老直白地开口，又看向叶子祯：“是这位叶五郎吗？”

他没有选择与叶子祯相认，叶子祯心底里一些微妙的希望破灭，却忽然不那么紧张了。

换上叶子祯的身份，他是有底气的。

“正是在下。”他回。

“打算怎么用？总不至于抄了你的钱货入国库吧？”李国老姿态毫不客气，像是当真对待陌生人。

许稷回道：“回国老，下官认为此款可用在扬州城城南的运河维修工事上。盐铁茶利、米谷赋税，都要仰赖运河。而东南运河是转运之根本，但如今扬州的漕运条件却每况愈下，维修迫在眉睫。倘若可行，下官会奏请自筹经费兴运河疏通工事，以改善扬州的漕运条件。”

胸有成竹，一句自筹经费，就合理地将此款用在朝廷工事上，既避开了宦官的反对，又顺便抬高了叶子祯的地位，因名义上这笔钱是叶子祯私人捐给的。

拿了好处又送人情，倒有几分高明。

李国老却道：“扬州那个烂口子，没有几百万缗是填不来的。你这笔钱倘若用完了还不够，之后呢？”

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“在下来出！”叶子祯脱口而出。

许稷错愕地看向他，他看起来竟像一个着急在长辈面前表现自己的小孩子。他是巨富没错，但……

叶子祯却浑然不觉：“下官行商，也确觉扬州港如今多有不便利之处，不能再拖下去了。”

“你自己掏钱给朝廷，未必会有什么大回报，明白吗？”

他微微垂眸：“在下……想做些有用的事。”不想被再说成是恶心的怪物，想成为有用的人，想在你们心里有一点点位置。

许稷闻言，手中的杯子转了半圈，抿紧了唇。

“那既然你已有了好想法，就这样办吧。”李国老直接拍了板。

许稷抬首，李国老却是饮了一口酒：“没人说你像一个人吗？”

许稷挺直了脊背，这是她的防御姿态。她以为今晚可以不用触及这个话题，但终究——无可避免。

“有，说年纪轻轻就头发花白，像以前的卫将军。”

李国老转了小半圈杯子：“是吗？似乎是有点像。”

“卫将军算是国老半子，当年卫将军遭害时，国老却未出面说一句话，是为什么呢？”

“说一句话就有用吗？”李国老忽然抬头看她，语气却淡淡：“不要想当然。”

“说一句话，或许……会有转机呢？”她脊背已经略弯，“毕竟卫将军，并不是会投敌叛逃的人啊。”

“他那个古怪脾气，平日对人爱理不理，偏偏又功高盖主，别人一看都觉他傲得很。嫉妒也好、有积怨也罢，倘若有一天，他被指投敌叛逃，多的是投石之人。难道老夫一句话，就能把那些石头都吹上天吗？”

许稷手掌撑住座下软垫，想要借一把