度日。数年之后，当他赶回梁州，又遭遇保路风潮，继而大清覆灭，旧日根基，消失殆尽，故交挚友，大半零落，空有学问满腹，无处施才，日子愈发凄惶，倒是落了个郑半仙的诨号。

三寸金莲老太名为吴氏，金安人，年轻时是个丽质天成的美人，因家贫，被娘家以米面五石、棉花三担、黄牛水牛各一头的聘礼，奉嫁于金安一大户人家做了小妾。吴氏颜容娇美，心灵手巧，然而性情淑贤，并不工于心计，由此常受到大房太太的嫉恨打压。一年清明，吴氏回乡祭祖，返回途中，大房太太暗派家丁半路设伏，将吴氏推下悬崖。虽然保得一命，被过路的一位麦客相救，但自此性情大变，再不敢回乡。嫁于麦客数年，未生一儿半女。大年馑到来，麦客领着吴氏，来乐州寻一位远房亲戚讨活口，麦客途中饿死，吴氏伶仃一人来到乐州，寻了几日，也未寻见远房亲戚……

郑半仙和吴氏，在巷道里坐了许久，替陈叫山担心，觉得陈叫山此去凶多吉少，却又无能为力。吴氏迈动三寸金莲，走到卢府门前，朝大门上连连吐着唾沫，骂骂咧咧。郑半仙只好将她拉开，奉劝几句，说，总要想个办法，在这里干耗着，骂几句，终究不顶事儿……

两人在街上边走边谈，吴氏说她有一个远房表兄弟，在乐州城里打铁，但她来乐州好几天，许多门店却都关门歇业，找得头昏眼花，也没有找到这位表兄弟。郑半仙毕竟见多识广，胸有韬略，领着吴氏，左探右问，很快便寻到了。

吴氏这位表兄弟，名叫王贵楷，自小在乐州城里打铁，人称王铁汉。王铁汉古道热肠，喜欢结交各路朋友，打铁数十年，手下徒弟，遍布各地。遭遇年馑，许多徒弟断了活路，便来乐州寻师父，王铁汉自身虽也拮据，但却一并接济，来者不拒，一时间，王家铁铺竟陆陆续续聚了十多个年轻后生。王铁汉与老婆育有一女，嫁到梁州一篾匠家，夫妻恩爱，未料分娩生子时腹痛难产，大人孩子双双离世。白发人送黑发人，王铁汉老婆悲恸不已，遂也离世。此后，王铁汉再未续弦，只将他的这些徒弟们，当亲人看待，因而，令徒弟们抛开师父之称谓，一律称他为“叔”。起初里，王铁汉与一帮子年轻后生，大碗喝酒，大块吃肉，也快活了好几天。但年馑岁月，铁铺里没有活计，那种快活日子，很快便陷入窘迫之境。

此番遇见自己多年未见的表嫂，辨认许久，方才认出，立时热情无比，听闻表兄饥饿而死，又一番叹息。立刻吩咐徒弟们，将两只看家守院的大白鹅杀掉，又以一