赎万一，已是万幸。只求大人……善待我徒儿。”

“放心。”沈渊郑重承诺，“我会送他去格物院学医，将来做个治病救人的良医。”

当日午时，沈渊带着解药，在郑成功海军护送下，乘快船顺流而下，转陆路疾驰返京。

他选择了最危险的路线：从云南入贵州，经湖南、湖北，直插河南，最后进北直隶。这条路多山多匪，但比官道近八百里。

十一月初七，他们进入河南境内时，遇到了第一波截杀。

不是土匪，是训练有素的杀手，约三十人，埋伏在山道两侧。箭雨如蝗，瞬间射倒三名护卫。

“保护沈大人！”赵百川拔刀格箭。

沈渊伏在马背上，紧贴着马颈。他知道，沐王府的余孽，或者朝中不希望皇帝康复的势力，已经得知他取得解药的消息。

这一路，注定是血路。

杀手显然知道解药的重要性，攻势凶猛。郑成功派来护卫的二十名海军陆战队员虽勇，但寡不敌众，渐渐被压缩到一处山崖边。

眼看就要全军覆没，山道另一头突然传来马蹄声——一队骑兵疾驰而来，打着“周”字旗！

是周遇吉的武锐新军！

“沈大人莫慌！周遇吉来也！”为首的将领正是周遇吉本人，他镇守北疆多年，此次竟亲自率兵来接！

新军骑兵如虎入羊群，瞬间冲散杀手阵型。周遇吉马槊翻飞，连挑三人，直取杀手头领。

那头领见势不妙，吹哨撤退。但新军骑兵已包抄后路，三十名杀手被全歼。

“周将军，你怎会在此？”沈渊又惊又喜。

周遇吉下马抱拳：“陛下病重，朝局动荡。我接到密报，说有人要在半路劫杀沈兄，便请旨南下接应。幸好赶上了。”

他看向沈渊怀中：“解药……拿到了？”

沈渊重重点头。

“那速回京城！”周遇吉翻身上马，“我护你，看谁敢再来！”

五百新军精骑护送，接下来的路再无阻碍。十一月初十，沈渊终于看到北京城的轮廓。

但城门口的气氛不对劲——守军增加了一倍，盘查异常严格。进城后，街道冷清，许多商铺关门，行人神色慌张。

“出什么事了？”沈渊拉住一个路人。

路人低声说：“你们还不知道？宫里……宫里出大事了！三天前，太子突然病倒，太医院束手无策。有人传言，是有人下毒，要绝了皇嗣！”

沈渊脑中轰然。调虎离山！他们在云南拖住自己，真正的杀招在京城——不仅要皇帝的命，还要太子的命！

“快！进宫！”他猛抽马鞭。

乾清宫，气氛凝重得能拧出水。

朱由检躺在龙榻上，面色灰败，呼吸微弱。榻边，年仅八岁的太子朱慈烺昏迷不醒，小脸烧得通红。

太医院院使跪在地上，浑身发抖：“陛下，太子之症来得蹊跷，臣等……臣等查不出病因。”

“废物！”皇后周氏哭红了眼，“若烺儿有三长两短，你们全都陪葬！”

沈渊冲进殿内时，看到的正是这一幕。他来不及行礼，先冲到太子榻前，翻开眼睑查看，又探脉搏。

“不是毒。”沈渊迅速判断，“是‘天花’！”

殿内所有人倒吸一口凉气。天花，这个时代的不治之症！

“不可能！”李济民反驳，“太子三年前已种过牛痘！”

“但若痘苗失效，或太子体质特殊，仍可能感染。”沈渊冷静道，“陛下，臣有解药，请先服下。”

他从怀中取出药瓶，倒出一丸，温水化开，亲自喂皇帝服下。朱由检意识模糊，但看到沈渊，眼中闪过一丝光亮，艰难咽下药液。

“太子的天花……”皇后抓住沈渊的衣袖，“沈大人，求你救救烺儿！”

沈渊看向云中子。老者会意，上前查看太子症状，又问了发病经过，沉吟道：“确实是天花，但发病迅猛，恐是恶症。寻常牛痘无效，需用‘人痘法’。”

“人痘法？”

“取天花患者痘痂，研磨成粉，吹入健康者鼻腔，使其感染轻微天花，从而获得免疫。”云中子解释，“此法风险极大，十人中可能死一人。但太子已发病，只能用更强效的‘痘浆法’——取康复者的痘浆，直接注入太子体内。”

殿内鸦雀无声。这方法闻所未闻，简直骇人听闻。

“谁……谁有康复者痘浆？”皇后颤声问。

沈渊忽然想到：“医学院！第一批种牛痘的医学生中，有人曾主动感染轻微天花以研究免疫，他们应该有保存痘浆！”

他立即派人去医学院。一个时辰后，薄珏亲自带着一个琉璃瓶赶来——里面是淡黄色的浆液。

“这是三个月前，医学院一名志愿者康复后的痘浆，一直在冰窖保存。”薄珏解释，“理论上，应该还有活性。”

理论。这个词在生死面前如此苍白。

皇后看着昏迷的儿子，泪如雨下。朱由检服下解药后精神稍好，此刻挣扎着坐起：“用……用吧。烺儿的命……交予天意，也交予……科学。”

沈渊亲自操作。他用沸水煮过的银针，蘸取痘浆，在太子手臂上划开一道浅浅伤口，将痘浆涂抹进去。

接下来，只有等待。

当夜，沈渊守在乾清宫偏殿。朱由检服下第二丸解药后，气色明显好转，已能坐起说话。

“沈卿……云南之事，朕已知悉。”皇帝的声音还很虚弱，“你冒死取药，又救太子……朕，不知该如何赏你。”

“臣不要赏赐。”沈渊跪在榻前，“只要陛下安康，太子安康，维新能继续走下去。”

朱由检示意他起身，两人在烛光下对坐。

“朕中毒这些日子