城府。宰相门生无数，若要重用这些青年才俊，则难免成朋党。他日你为储君，且寻个理由罢了他。”

　　提及如何处置陪同二十多年的臣子，元狩帝没有半点手下留情的意思。

　　霍惊堂不回应，下了颗黑子堵死元狩帝的白子，令他收回发散的注意力，专注于棋盘上，便也没发现霍惊堂从头到尾都是冷静自持、不感兴趣的模样。

　　***

　　去西郊前一天，元狩帝在郑贵妃宫里度过。

　　一大清早，郑贵妃接过象牙箸替元狩帝布菜，便听元狩帝提起西郊之行，听到他说“你也去”的时候，手一颤，象牙箸直接落地，吓得她立刻下跪。

　　“陛下恕罪。”

　　殿内一片死寂，太监宫女大气不敢出，谁都不明白郑贵妃这些时日为何总表现得一惊一乍，以前布菜时也摔碎过碗，讨个饶、撒个娇便也过了，怎的这次怕得瑟瑟发抖？

　　“起来。”元狩帝放下筷子，胃口都没了。“你陪着太后念经诵佛就行。”

　　郑贵妃几乎匐在地面，尽量克制颤抖的嗓音祈求道：“陛下，臣妾还得主持后宫中馈……不如让宫里其他妹妹去，淑妃信佛多年，更能让太后舒心……陛下，臣妾愚钝，去了佛门之地也只会扰人清净。”

　　元狩帝起身，撇开郑贵妃走出去：“你不愿去，便让人架着你去也行。”

　　“陛下！”

　　郑贵妃喊出声来，但元狩帝头也不回。

　　“看好贵妃，明日一早请她上车。今日之后，不准随意进出西宫。”

　　贵妃只能掩面而泣，随即苦笑出声，声声泣血般满含怨气。

　　“陛下！！我和皇后同年出阁，嫁入东宫，陪您将近三十年，为您生儿育女、主持后宫，难道都不算是您的妻子？难道一点情分都没有吗？”

　　元狩帝径直出宫门，冰冷绝情：“当年是谁引着靖王发现朕和茹娘两情相悦，是谁怂恿靖王去和陛下求婚，又是谁将朕和茹娘的关系透露给皇后，一而再再而三暗示皇后，朕欲李子鹓为储君，怂恿她一再针对暗害子鹓？”

　　出了宫门，元狩帝甩袖道：“看好贵妃，莫让她寻短见。”

　　郑贵妃颓然倒地，喃喃自语：“原来您都知道。”

　　郑国公府和崔国公府都是开国功臣，同为武将，两家比邻而居，也曾是世交，郑贵妃和崔清茹更是手帕交，一个崇文、一个尚武，可她们都爱上彼时还是储君的元狩帝。

　　她爱元狩帝，想当太子妃，也想当皇后！

　　于是求了大哥怂恿靖王求先帝赐婚，拆散陛下和崔清茹，如愿以偿嫁进东宫，虽然是侧妃，可元狩帝偏疼偏宠她，一登基就封她为贵妃，等她生下两个皇子便立即封为皇贵妃。

　　哪怕后来偶然得知先帝本欲立她为太子妃，是陛下说了句‘清贵世家女德容女工堪为妇人表率’，仍将那点委屈吞咽入腹，舍不得怨怪半句。

　　她也想努力去包容霍惊堂，可陛下偏心至极的模样总让她想到晚年的先帝。

　　早些年因着记恨先帝，陛下还有所收敛，到后面是越来越不掩饰，父子俩简直如出一辙，她怎么能不心惊？怎么能不出手？

　　世人皆知皇贵妃宠冠六宫，霍惊堂身中蛊毒，陛下选了她的小六，她如何能相信其间全是做戏而无半点情分？

　　却原来，当真全是虚与委蛇！

　　郑贵妃又哭又笑：“那我这三十年的苦心孤诣算什么？我的两个皇儿又做错什么去当你那储君的垫脚石？”

　　什么西郊之行！什么祭天！什么陪着太后念佛诵经！

　　不过是抓着郑家人、扣住她，逼她的小六不得不谋反！

　　冷笑两声，郑贵妃擦干眼泪，起身颇为冷静地说：“都撤了。本宫想休息，没事别来打扰。”

　　便有元狩帝留下的太监领命，令人撤下饭菜，毕恭毕敬地跟在她身后。

　　郑贵妃随手抓起花瓶便砸下来，怒目质问：“是不是本宫洗澡穿衣你也得跟着？本宫是你一个阉奴能监视的吗？！”

　　太监不卑不亢：“娘娘，陛下吩咐奴婢们注意着您的安全，奴婢奉命行事，还望娘娘不要为难。”

　　郑贵妃：“好个狗奴才。你且放心，本宫必然长命百岁，你想跟便跟，跟到底，瞧瞧本宫怎么风光、怎么颐养天年！”

　　太监把头埋得更低，没敢回话。

　　郑贵妃冷哼一声便进了内室，隔着一道珠翠垂帘，太监宫女没敢再进一步，但都紧紧盯着以防她有任何寻短见的举动。

　　好在从贵妃上床到入睡都没有动静，安安静静地入睡，省了他们费心的功夫。

　　如此想着，太监宫女们便也放松下来，直到四个时辰过去，贵妃仍一动不动才意识到不对，连忙掀开珠翠垂帘，瞧见贵妃嘴角一缕凝固的黑血才放声尖叫：“快叫太医——”

　　***

　　福宁宫。

　　“贵妃殁了？”元狩帝抓起外衣披上便急忙朝外走去，“怎么回事？”

　　那太监回应：“太医检查过后说是……是服毒自尽，发现时已经断气多时，救不回来。”

　　元狩帝黑着脸到贵妃寝宫，朝办事不利的太监胸口便是一脚狠踹过去：“不是叫你好好看着，怎么把人看死了！”

　　太监被踹出血，连连磕头求饶。

　　元狩帝余怒未消，瞪着内室的门好半晌，最终没踏进去，转身就走：“记住，贵妃没事，明儿一早陪同太后去了西郊祭天。”

　　身后霎时跪了一地的太监宫女，而走出老远一段距离的元狩帝才残酷地下了灭口的命令。

　　***

　　西郊