把足以劈开当前沉沉暮霭、为大明劈出一条生路的开国利刃。成败利钝，在此一举。

随着文华殿的密议结束，一股无声的潜流开始在南京城的权力中枢与相关衙门深处涌动。表面上，朝廷一切如常，商议秋粮征收，处理地方讼案，应对清军的小规模骚扰。然而，一道道盖着兵部、户部、工部甚至监国行在特殊印信的密札，开始在小范围内秘密传递。兵部衙门内，数间值房被划为禁区，由可靠卫兵把守，李元胤与张同敞带来的几名心腹幕僚日夜埋首案牍，草拟着各种章程条款。户部与度支司，沈廷扬亲自坐镇，开始秘密核算、调拨那尚未完全到位的五万两专款，并列出需变卖的货品清单。工部与军器局，也开始悄悄准备营房建材、军服旗号，并腾出仓库，预备接收那批即将到来的荷兰火铳与精铁。

通政巡访司的暗探，开始有意识地在南京各城门、码头、茶馆酒肆收集关于“练兵”、“选将”的零星议论。靖安司的监控网络悄然张开，数名近期与北边有书信往来的官员、几名与郑氏旧部过从甚密的勋贵子弟、乃至几位在朝会上曾对“靡费粮饷”颇有微词的清流御史，其宅邸外围，多了些不起眼的“闲人”。

招募兵员的榜文，在极度保密的状态下拟定、缮写、用印。只待时机一到，便会张挂于预设地点。而贡院，这座平日肃穆的科举圣地，也开始接受兵部官员的勘验，为即将到来的、前所未见的“武举”做着准备。

然而，世上没有不透风的墙，尤其是在南京这样一个各方势力盘根错节、耳目众多的都城。尽管朱常沅与核心大臣力求隐秘，但朝廷突然要“大练新军”、“公开考选将领”的风声，还是如同水银泻地般，透过各种或明或暗的渠道，在勋贵、将门、文官集团乃至市井之间，悄然扩散开来，激起了性质各异、却同样强烈的暗涌。

南京，魏国公府。

当代魏国公徐文爵，袭爵不过数载，年纪尚轻，此刻却在花厅中烦躁地踱步。他是开国功臣徐达之后，世代显贵，在南京勋戚中地位尊崇。下首坐着几位同样愁眉不展的侯伯、都督。

“消息确凿了？”徐文爵停下脚步，看向一位掌管中军都督府事务的右都督，“朝廷真要另起炉灶，练什么‘御营新军’？还要公开考选将领，不问出身？”

那右都督苦笑：“国公爷，千真万确。兵部那边已经动起来了，章程都快拟好了。听说这次是动真格的，监国下了死令，钱从海贸里专拨，人从流民和汰兵里选，将怕是真的要凭本事考了。我们这些人家里的子弟，若不通文墨武艺，怕是难有机会。”

一位侯爷愤然拍案：“岂有此理！老祖宗跟着洪武爷、永乐爷打天下的时候，他们在哪里？这大明的江山，有一半是我们勋臣武将流血流汗挣下来的！如今倒好，要练新军，甩开我们这些世受国恩的旧勋，去用那些不知根底的流民、丘八？还要考？考什么？之乎者也还是骑马射箭？我们家的孩子，生来就是锦衣玉食，学的是治国安邦的大道理，哪能跟那些泥腿子一起在泥地里打滚比拼？”

“是啊，”另一人附和，忧心忡忡，“这‘御营’若真练成了，兵精粮足，器械崭新，又直属监国。我们这些世袭的指挥使、都督，手里那些空额多、老弱多的营头，往后在朝廷眼里，还算什么？这兵权怕是要渐渐被收走了。”

徐文爵面色阴晴不定。他既感家族地位与利益受到威胁，又深知监国如今权威日重，连王业浩那样的封疆大吏都说拿下就拿下，郑彩那样的悍将也甘心效命。硬顶，绝非上策。

“光发牢骚无用。”徐文爵最终沉声道，“朝廷既然要考，那就让家里那些还算成器的子弟，去准备准备。文的不行，武的总是家学渊源。骑马射箭，排兵布阵，难道还比不过那些泥腿子？就算考不上那都统制，能进去混个中下级军官，也是好的。至少，不能让人家把咱们完全撇在一边！”

“另外，”他眼中闪过一丝精光，“给北京、济南那边递个话的旧路子，都给我断干净了！这个时候，千万别让靖安司抓住什么把柄。再给湖广、江西咱们那些老关系的总兵、副将去信，让他们也赶紧准备，举荐些得力又懂事的人来应考。这水，不能全让外人搅浑了！”

几乎同时，南京城东，国子监附近的一处清幽客栈里，几名来自湖广、江西的年轻武官和士子，正围着一张简陋的南京地图低声议论。他们大多是低级军官或落魄生员，因在地方小有功绩或被上官赏识，得以被举荐来京，原本只是例行述职或等待补缺，却意外听到了那个令人心潮澎湃的风声。

“陈兄，消息可靠吗？监国真要公开考选新军将领，不问出身？”一个面庞黝黑、手指关节粗大的年轻把总急切地问。

被称作陈兄的，是个约莫三十出头、面容沉稳的守备，他压低声音：“十有八九。我在兵部衙门有个远亲，虽不知具体，但见里面近日戒备森严，李本兵和张侍郎频繁密议，绝非寻常。且市井已有流言，贡院都在准备了。”

“太好了！”另一名士子打扮的年轻人激动地握拳，“我自幼好读兵书，苦于出身寒微，屡试不第。若真有此路，凭本事搏个出身，强似在衙门里做个刀笔吏，仰人鼻息！”

“只是”那陈守备沉吟道，“若真公开考选，竞争者必众。勋贵子弟、将门之后、各地督抚举荐的才俊我们这些人，无背景无靠山，纵有些